Ébano e buxo: o par clássico das peças de xadrez

A expressão aparece com frequência nas grelhas de palavras cruzadas: «em marfim ou em ébano num tabuleiro de xadrez». Consoante o número de quadrículas, a resposta esperada é uma palavra como PEÃO ou PEÇA. Por trás do enigma, há uma verdadeira história de materiais: a de um contraste entre um branco precioso e um preto profundo, que os fabricantes reproduziram com madeiras cada vez mais acessíveis.

Em marfim ou em ébano num tabuleiro de xadrez: a origem do contraste

As regras impõem dois lados claramente distintos. A forma mais elegante de o conseguir, num objeto de luxo, consistia em associar dois materiais naturalmente opostos: o marfim, branco-creme, denso e suave ao toque, e o ébano, de um preto que poucas madeiras igualam. Este par encontra-se em numerosos jogos antigos conservados nos museus e associou de forma duradoura o jogo de xadrez à ideia do branco e do preto.

O marfim era tão caro quanto frágil perante a humidade. A partir do século XIX, a maioria dos jogos destinados a ser jogados utilizava, por isso, uma madeira clara, o buxo, para as brancas. Os primeiros jogos Staunton, postos à venda em Londres em 1849, eram propostos em buxo e ébano, e por vezes em marfim. Hoje, o comércio de marfim de elefante é muito estritamente regulado em França (portaria de 16 de agosto de 2016 e textos seguintes) e na União Europeia: o buxo assumiu definitivamente o seu lugar.

Possui um jogo antigo em marfim e pergunta-se se o pode vender? A questão é tratada na nossa página dedicada aos estilos históricos de peças, com uma remissão para um artigo detalhado sobre a regulamentação.

O ébano: o preto natural

Ébano

Cerne muito denso e muito duro de várias árvores do género Diospyros, preto ou castanho-negro, que se poli até brilhar sem verniz. O ébano do Gabão e o ébano de Macassar são os mais conhecidos.

O ébano do Gabão (Diospyros crassiflora), colhido na África Central, é o mais negro, quase sem veio visível. A sua densidade média ronda os 955 kg/m³ e a sua dureza Janka ultrapassa os 13 000 newtons, o que faz dele uma das madeiras mais duras utilizadas nas peças. A espécie consta da Lista Vermelha da UICN.

O ébano de Macassar (Diospyros celebica), originário de Celebes, na Indonésia, é riscado de castanho e fulvo. Ainda mais denso (cerca de 1 120 kg/m³), serve sobretudo para folheados de tabuleiros e jogos decorativos. É classificado como vulnerável pela UICN.

Estas duas essências não constam dos anexos da CITES, ao contrário dos ébanos de Madagáscar, inscritos no anexo II desde 2013. A sua raridade e o crescimento lento explicam o preço dos jogos em ébano maciço.

Porque é que as peças pretas são de ébano?

Por três razões. A cor, em primeiro lugar: nenhuma outra madeira oferece espontaneamente um preto tão franco. O peso, depois: uma peça de ébano é naturalmente mais pesada do que uma peça do mesmo tamanho em buxo, o que melhora a sua estabilidade. A resistência, por fim: a dureza do ébano preserva a finura das molduras e das ameias das torres. O seu defeito é a tendência para rachar se secar depressa demais ou sofrer fortes variações de humidade, daí a importância de uma madeira bem estabilizada e de uma arrumação adequada (veja a manutenção de um jogo em madeira).

O buxo: o branco que se tornou padrão

O buxo (Buxus sempervirens) tomou o lugar do marfim nas peças brancas. O seu grão extremamente fino presta-se aos pormenores, a sua densidade (cerca de 965 kg/m³) rivaliza com a do ébano e a sua cor pálida adquire pátina num amarelo-mel. Tendo o buxo europeu sido durante muito tempo trabalhado no Jura francês, está intimamente ligado à história dos torneiros da região de Saint-Claude e de Dortan (veja Saint-Claude e o Jura).

O que é o buxo ebonizado?

Buxo ebonizado

Buxo tingido de preto para imitar o ébano. Equipa as peças pretas dos jogos mais acessíveis: mesma densidade e mesma finura de torneamento das brancas, por um custo bem inferior ao do ébano maciço.

A ebonização consiste em impregnar a madeira com um tom preto e depois acabá-la (verniz, laca mate ou cera) para fixar a cor. Bem feita, dá um preto profundo e regular. Reconhece-se de perto pelo grão do buxo que por vezes transparece sob a tinta, e pelo rebordo da base, por vezes mais claro. Pode desgastar-se nas arestas após anos de jogo intenso, o que não é um defeito mas uma pátina.

Jaques of London e o par buxo e ébano

A casa londrina Jaques, que fabricou os primeiros jogos Staunton em 1849, fixou a imagem do jogo de torneio em buxo e ébano, lastrado e forrado de feltro. A história deste modelo, do seu desenho à sua difusão mundial, é contada na nossa página dedicada ao modelo Staunton. Para ver o par buxo e ébano em modelos atuais, o Palais des Échecs apresenta peças Staunton em buxo e ébano e as suas variantes em buxo ebonizado.

Fontes: Lista Vermelha da UICN e The Wood Database (ébanos, buxo), CITES (CoP16, 2013), Légifrance (portaria de 16 de agosto de 2016 relativa ao marfim de elefante), Wikipédia: jogo de peças de xadrez Staunton.