Ébène et buis : le couple classique des pièces d'échecs

L'expression revient souvent dans les grilles de mots croisés : « en ivoire ou en ébène sur un échiquier ». Selon le nombre de cases, la réponse attendue est un mot comme PION ou PIÈCE. Derrière la devinette se cache une vraie histoire de matériaux : celle d'un contraste entre un blanc précieux et un noir profond, que les fabricants ont reproduit avec des bois de plus en plus accessibles.

En ivoire ou en ébène sur un échiquier : l'origine du contraste

Les règles imposent deux camps clairement distincts. Pour un objet de luxe, le moyen le plus élégant d'y parvenir consistait à associer deux matières naturellement opposées : l'ivoire, blanc crème, dense et doux au toucher, et l'ébène, d'un noir que peu de bois égalent. On retrouve ce couple dans de nombreux jeux anciens conservés dans les musées, et il a durablement lié le jeu d'échecs à l'idée du blanc et du noir.

L'ivoire était aussi coûteux que fragile face à l'humidité. Dès le XIXe siècle, la plupart des jeux destinés à être joués adoptaient donc un bois clair, le buis, pour les blancs. Les premiers jeux Staunton, mis en vente à Londres en 1849, étaient proposés en buis et ébène, et parfois en ivoire. De nos jours, le commerce de l'ivoire d'éléphant est très strictement encadré en France (arrêté du 16 août 2016 et textes suivants) et dans l'Union européenne : le buis a définitivement pris le relais.

Vous possédez un jeu ancien en ivoire et vous vous demandez si vous pouvez le vendre ? La question est abordée sur notre page consacrée aux styles historiques de pièces, avec un renvoi vers un article détaillé sur la réglementation.

L'ébène : le noir naturel

Ébène

Bois de cœur très dense et très dur de plusieurs arbres du genre Diospyros, noir ou brun noir, qui se polit au point de briller sans vernis. L'ébène du Gabon et l'ébène de Macassar sont les plus connues.

L'ébène du Gabon (Diospyros crassiflora), récoltée en Afrique centrale, est la plus noire, presque sans veinage visible. Sa densité moyenne avoisine 955 kg/m³ et sa dureté Janka dépasse 13 000 newtons : c'est l'un des bois les plus durs employés pour les pièces. L'espèce figure sur la Liste rouge de l'UICN.

L'ébène de Macassar (Diospyros celebica), originaire de Sulawesi en Indonésie, est rayée de brun et de fauve. Plus dense encore (environ 1 120 kg/m³), elle sert surtout aux placages de plateaux et aux jeux décoratifs. L'UICN la classe comme vulnérable.

Ces deux essences ne figurent pas aux annexes de la CITES, à la différence des ébènes de Madagascar, inscrites à l'annexe II depuis 2013. Leur rareté et la lenteur de leur croissance expliquent le prix des jeux en ébène massive.

Pourquoi les pièces noires sont-elles en ébène ?

Pour trois raisons. D'abord la couleur : aucun autre bois n'offre spontanément un noir aussi franc. Ensuite le poids : une pièce en ébène est naturellement plus lourde qu'une pièce de même taille en buis, ce qui améliore sa stabilité. Enfin la tenue : la dureté de l'ébène préserve la finesse des moulures et des créneaux de tour. Son défaut est sa tendance à se fendre si elle sèche trop vite ou subit de fortes variations d'humidité, d'où l'importance d'un bois bien stabilisé et d'un rangement adapté (voir l'entretien d'un jeu en bois).

Le buis : le blanc devenu standard

Le buis (Buxus sempervirens) a pris la place de l'ivoire pour les pièces blanches. Son grain extrêmement fin se prête aux détails, sa densité (environ 965 kg/m³) rivalise avec celle de l'ébène et sa couleur pâle se patine en jaune miel. Comme le buis européen a longtemps été travaillé dans le Jura français, il est intimement lié à l'histoire des tourneurs de la région de Saint-Claude et de Dortan (voir Saint-Claude et le Jura).

Qu'est-ce que le buis ébonisé ?

Buis ébonisé

Buis teinté en noir pour imiter l'ébène. Il équipe les pièces noires des jeux plus accessibles : même densité et même finesse de tournage que les blancs, pour un coût bien inférieur à celui de l'ébène massive.

L'ébonisation consiste à imprégner le bois d'une teinte noire, puis à le finir (vernis, laque mate ou cire) pour fixer la couleur. Bien menée, elle donne un noir profond et régulier. De près, on la reconnaît au grain du buis qui transparaît parfois sous la teinte, et à la tranche de la base, parfois plus claire. Elle peut s'user sur les arêtes après des années de jeu intensif, ce qui n'est pas un défaut mais une patine.

Jaques of London et le couple buis et ébène

La maison londonienne Jaques, qui fabriqua les premiers jeux Staunton en 1849, a fixé l'image du jeu de tournoi en buis et ébène, lesté et feutré. L'histoire de ce modèle, de son dessin à sa diffusion mondiale, est racontée sur notre page consacrée au modèle Staunton. Pour voir ce duo sur des modèles actuels, le Palais des Échecs propose des jeux Staunton en buis et ébène ainsi que leurs variantes en buis ébonisé.

Que l'on joue en club à Bruxelles, à Mons ou à Namur, le choix entre ébène massive et buis ébonisé se résume finalement à un arbitrage entre budget, poids en main et sensibilité à l'humidité.

Sources : Liste rouge de l'UICN et The Wood Database (ébènes, buis), CITES (CoP16, 2013), Légifrance (arrêté du 16 août 2016 relatif à l'ivoire d'éléphant), Wikipédia : jeu de pièces d'échecs Staunton.