De marfil o de ébano en un tablero de ajedrez: son las piezas. Durante siglos, los juegos de prestigio oponían piezas blancas de marfil a piezas negras de ébano. El marfil acabó cediendo su lugar al boj, más asequible y luego el único autorizado, y el ébano siguió siendo la madera de referencia de las piezas negras, imitada por el boj ebonizado.
La expresión aparece a menudo en las cuadrículas de los crucigramas: «de marfil o de ébano en un tablero de ajedrez». Según el número de casillas, la respuesta esperada es una palabra como PEÓN o PIEZA. Tras el acertijo hay una verdadera historia de materiales: la de un contraste entre un blanco precioso y un negro profundo, que los fabricantes han reproducido con maderas cada vez más accesibles.
De marfil o de ébano en un tablero de ajedrez: el origen del contraste
Las reglas imponen dos bandos claramente distintos. La manera más elegante de lograrlo, para un objeto de lujo, consistía en combinar dos materiales naturalmente opuestos: el marfil, blanco crema, denso y suave al tacto, y el ébano, de un negro que pocas maderas igualan. Esta pareja se encuentra en numerosos juegos antiguos conservados en los museos y ha asociado de forma duradera el ajedrez a la idea del blanco y el negro.
El marfil era tan costoso como frágil frente a la humedad. Ya en el siglo XIX, la mayoría de los juegos destinados a jugarse utilizaban por ello una madera clara, el boj, para las blancas. Los primeros juegos Staunton, puestos a la venta en Londres en 1849, se ofrecían en boj y ébano, y a veces en marfil. Hoy, el comercio del marfil de elefante está muy estrictamente regulado en Francia (orden del 16 de agosto de 2016 y textos posteriores) y en la Unión Europea: el boj ha tomado definitivamente el relevo.
¿Tiene un juego antiguo de marfil y se pregunta si puede venderlo? La cuestión se trata en nuestra página dedicada a los estilos históricos de piezas, con un enlace a un artículo detallado sobre la normativa.
El ébano: el negro natural
- Ébano
- Madera de duramen muy densa y muy dura de varios árboles del género Diospyros, negra o marrón negruzca, que se pule hasta brillar sin barniz. El ébano de Gabón y el ébano de Macasar son los más conocidos.
El ébano de Gabón (Diospyros crassiflora), que se obtiene en África central, es el más negro, casi sin veteado visible. Su densidad media ronda los 955 kg/m³ y su dureza Janka supera los 13 000 newtons, lo que lo convierte en una de las maderas más duras empleadas para las piezas. La especie figura en la Lista Roja de la UICN.
El ébano de Macasar (Diospyros celebica), originario de Sulawesi, en Indonesia, está rayado de marrón y leonado. Todavía más denso (unos 1 120 kg/m³), se utiliza sobre todo para chapar tableros y en juegos decorativos. La UICN lo clasifica como vulnerable.
Estas dos especies no figuran en los apéndices de la CITES, a diferencia de los ébanos de Madagascar, incluidos en el Apéndice II desde 2013. Su rareza y la lentitud de su crecimiento explican el precio de los juegos de ébano macizo.
¿Por qué las piezas negras son de ébano?
Por tres razones. El color, en primer lugar: ninguna otra madera ofrece de forma espontánea un negro tan franco. El peso, después: una pieza de ébano es naturalmente más pesada que una pieza del mismo tamaño de boj, lo que mejora su estabilidad. La resistencia, por último: la dureza del ébano preserva la finura de las molduras y de las almenas de la torre. Su defecto es la tendencia a rajarse si se seca demasiado deprisa o sufre fuertes variaciones de humedad, de ahí la importancia de una madera bien estabilizada y de un almacenamiento adecuado (véase el cuidado de un juego de madera).
El boj: el blanco que se hizo estándar
El boj (Buxus sempervirens) ha ocupado el lugar del marfil en las piezas blancas. Su grano extremadamente fino se presta a los detalles, su densidad (unos 965 kg/m³) rivaliza con la del ébano y su color pálido se patina hasta un amarillo miel. Como el boj europeo se trabajó durante mucho tiempo en el Jura francés, está íntimamente ligado a la historia de los torneros de la región de Saint-Claude y de Dortan (véase Saint-Claude y el Jura).
¿Qué es el boj ebonizado?
- Boj ebonizado
- Boj teñido de negro para imitar el ébano. Equipa las piezas negras de los juegos más asequibles: misma densidad y misma finura de torneado que las blancas, a un coste muy inferior al del ébano macizo.
El ebonizado consiste en impregnar la madera con un tinte negro y luego acabarla (barniz, laca mate o cera) para fijar el color. Bien hecho, da un negro profundo y uniforme. Se reconoce de cerca por el grano del boj, que a veces se transparenta bajo el tinte, y por el canto de la base, a veces más claro. Puede desgastarse en las aristas tras años de juego intensivo, lo que no es un defecto sino una pátina.
| Criterio | Ébano | Boj ebonizado |
|---|---|---|
| Color | Negro natural, a veces veteado de marrón | Negro de tinte, uniforme |
| Peso | Pesado, a menudo más que las blancas | Idéntico al de las blancas de boj |
| Aspecto al pulir | Brillo natural | Depende del acabado |
| Envejecimiento | Color estable; sensible a las grietas | El tinte puede desgastarse en las aristas |
| Coste | Elevado | Moderado |
Jaques of London y la pareja de boj y ébano
La casa londinense Jaques, que fabricó los primeros juegos Staunton en 1849, fijó la imagen del juego de torneo en boj y ébano, lastrado y forrado de fieltro. La historia de este modelo, desde su diseño hasta su difusión mundial, se cuenta en nuestra página dedicada al modelo Staunton. Para ver la pareja de boj y ébano en modelos actuales, el Palais des Échecs presenta piezas Staunton de boj y ébano y sus variantes en boj ebonizado.
Preguntas frecuentes
¿De marfil o de ébano en un tablero de ajedrez: cuál es la respuesta?
Son las piezas del juego: las blancas eran tradicionalmente de marfil y las negras de ébano. En los crucigramas, la respuesta depende del número de letras (PEÓN, PIEZA…).
¿Por qué las piezas negras son de ébano?
Porque el ébano es la única madera corriente de un negro natural tan franco, es muy densa (estabilidad) y muy dura (molduras nítidas). El boj ebonizado la imita a menor coste.
¿Qué es el boj ebonizado?
Es boj teñido de negro para imitar el ébano. Tiene la misma densidad que las piezas blancas de boj y da un negro uniforme, a un precio claramente inferior al del ébano macizo.
Fuentes: Lista Roja de la UICN y The Wood Database (ébanos, boj), CITES (CoP16, 2013), Légifrance (orden del 16 de agosto de 2016 relativa al marfil de elefante), Wikipedia: juego de piezas de ajedrez Staunton.
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