Del torno de madera al caballo esculpido: cómo se fabrican las piezas de ajedrez

Torneado de madera

Técnica que consiste en hacer girar una pieza de madera sobre sí misma, en una máquina llamada torno, mientras una herramienta cortante le da un perfil simétrico. Todas las piezas de ajedrez de sección redonda se tornean.

Juego de madera esculpida

Juego en el que una parte de las piezas, como mínimo los caballos, se moldea con herramienta o con máquina fuera del torno: cabeza de caballo, crines, almenas, hendidura de la mitra del alfil.

Las etapas de fabricación de un juego de ajedrez de madera esculpida

1. Elegir y secar la madera. El boj, el ébano, el palisandro o el sheesham se despiezan y luego se secan lentamente, a veces durante años en el caso de las maderas más densas. Una madera insuficientemente seca se raja o se deforma después del torneado.
2. Despiezar en listones. La madera se corta en barras de sección cuadrada, algo más anchas que la base de la pieza más gruesa. En esta fase se eliminan grietas, nudos y defectos.
3. Desbastar. En el torno, el listón se convierte en un cilindro. En las producciones en serie, esta etapa y la siguiente pueden hacerse en un torno automático o de copiar.
4. Tornear el perfil. El tornero practica las gargantas y forma las perlas, las gorgueras y las coronas, siguiendo una plantilla para que los ocho peones y las parejas de piezas sean idénticos. El boj, de grano muy fino, permite los perfiles más nítidos.
5. Esculpir. Se hiende la mitra de los alfiles, se tallan las almenas de las torres, se recorta la cruz del rey. Para el caballo, véase más abajo.
6. Lijar. Varias pasadas de abrasivos cada vez más finos borran las marcas de la herramienta.
7. Ebonizar o teñir las negras si la madera no es naturalmente oscura (véase el boj ebonizado).
8. Acabar. Barniz, laca, aceite o cera protegen la madera y regulan su aspecto, de mate a satinado. Las normas de la FIDE piden piezas que no brillen en exceso.
9. Lastrar. Se taladra la base y se aloja en ella un peso de plomo, de zinc o de acero (véase el lastrado).
10. Fieltrar y controlar. Se pega el fieltro y luego se verifican las alturas, el aplomo, el color y el emparejamiento de los dos bandos.

El caballo, pieza maestra

El caballo es la única pieza del modelo Staunton que no es simétrica respecto a un eje: su cabeza de caballo no puede salir de un torno. Hay tres maneras de fabricarlo:

• La cabeza añadida: la base se tornea como las demás piezas, la cabeza se esculpe aparte en un bloque de madera y luego se pega y a menudo se sujeta con una espiga. Es el método más extendido en los juegos cuidados.
• El caballo monobloque: base y cabeza se moldean en la misma pieza de madera, lo que requiere una máquina o un saber hacer particulares. En Francia, la empresa Chavet indica que dispone de una máquina que realiza así caballos de una sola pieza.
• La cabeza mecanizada: en las producciones recientes, una fresadora de control numérico puede desbastar la cabeza, que después se retoca con herramienta para los detalles.

En todos los casos, la dificultad es doble: dar carácter a la cabeza (el ojo, los ollares, las crines) y conseguir dos caballos por bando que se parezcan. Los juegos de colección se distinguen a menudo por caballos de crines finamente talladas, mechón a mechón.

¿Por qué el caballo es la pieza más cara?

Porque concentra la mayor parte del trabajo. Una torre o un peón se tornea en unos minutos; un caballo esculpido puede requerir mucho más tiempo, con un riesgo de rotura más alto (una oreja que se raja, una fibra de la madera mal orientada). El bloque de madera necesario es también mayor. Por eso el precio de un juego suele seguir la calidad de sus caballos.

Una tradición europea del torneado

En Francia, la fabricación de piezas de ajedrez de boj está históricamente ligada al Alto Jura: en torno a Saint-Claude, los torneros llevaban siglos fabricando objetos de piedad para los peregrinos, antes de diversificarse, en particular hacia los juegos de ajedrez. En el siglo XX, Dortan, en el Ain, se convirtió en uno de los grandes centros franceses de fabricación de piezas, con las casas Lardy y Chavet. Esta historia se cuenta en nuestra página Saint-Claude, el Jura y Chavet.

En los Alpes y en Europa central, otra tradición dio lugar a juegos con personajes enteramente esculpidos, lejos del modelo Staunton. El Palais des Échecs presenta así juegos de ajedrez de madera esculpida de los Alpes, donde cada pieza se convierte en una pequeña figura.

Las maderas y sus exigencias

Cada especie impone sus reglas al tornero. El boj y el ébano, muy duros, exigen herramientas perfectamente afiladas, pero dan detalles de gran nitidez. El palisandro, graso, se pule muy bien pero se pega mal. Las maderas blandas se tornean deprisa, pero se «esponjan» al lijar. Nuestra comparativa de especies da la densidad y la dureza de cada una. Una vez terminado el juego, su cuidado condiciona su vida útil: véase cuidar un juego de ajedrez de madera.

Torno manual, torno de copiar, control numérico

Coexisten tres maneras de tornear. El torno manual, en el que el tornero guía él mismo la herramienta siguiendo una plantilla, permite los perfiles más finos, pero exige una gran regularidad para producir dieciséis piezas idénticas. El torno de copiar reproduce mecánicamente un modelo de referencia: garantiza piezas semejantes y acelera la fabricación, y el acabado se retoca con herramienta. Las máquinas de control numérico, por último, encadenan torneado y mecanizado a partir de un archivo; se utilizan sobre todo para series grandes y para el desbaste de las cabezas de caballo.

El método no lo dice todo sobre la calidad: un torno de copiar bien ajustado sobre boj seco da mejores piezas que un torno manual sobre una madera mal secada. Lo que marca la diferencia es la elección de la madera, el esmero del acabado y la calidad de los caballos.

El control final

Antes de embalarse, un juego cuidado pasa por una serie de verificaciones: altura de cada pieza respecto a su modelo, aplomo (la pieza debe mantenerse recta sobre una superficie plana), simetría de los dos caballos de un bando, homogeneidad del tinte de las negras, ausencia de grietas o nudos, pegado del fieltro. Las normas de la FIDE añaden una prueba sencilla que cualquiera puede reproducir: una pieza inclinada unos 30° debe volver a su base sin caerse.

Fuentes: normas FIDE del material (2026); Jura Tourisme (historia del torneado del Alto Jura); presentación de la empresa Chavet por sus distribuidores.