El ajedrez de Lewis designa un conjunto de piezas de ajedrez del siglo XII, esculpidas en su mayoría en marfil de morsa y descubiertas en 1831 en la isla de Lewis, en las Hébridas Exteriores (Escocia). El tesoro contaba con 93 objetos, de los cuales 78 eran piezas de ajedrez; se reparte entre el British Museum, en Londres, y el National Museum of Scotland, en Edimburgo.
- Piezas de Lewis
- Piezas de ajedrez del siglo XII (probablemente 1150-1200), de marfil de morsa y algunas de diente de ballena, descubiertas en 1831 en la isla de Lewis (Hébridas Exteriores, Escocia). Proceden de varios juegos y habrían sido esculpidas en Escandinavia, probablemente en Trondheim, en Noruega.
El ajedrez de Lewis: un descubrimiento de 1831
En 1831, en la costa occidental de la isla de Lewis, un tesoro sale de la arena: 93 objetos, entre ellos 78 piezas de ajedrez, 14 fichas de tablas (un juego emparentado con el backgammon) y una hebilla de cinturón. La tradición sitúa el hallazgo cerca de la bahía de Uig; investigadores de los National Museums Scotland consideran hoy más probable el paraje de Mealista, a una decena de kilómetros más al sur. El nombre del hombre que las habría encontrado no aparece en las fuentes hasta 1863. Las circunstancias exactas, y la razón por la que estas piezas fueron enterradas allí, siguen siendo desconocidas.
El tesoro se vende y se reparte ya en el siglo XIX. El British Museum adquiere 82 objetos; las 11 piezas restantes pasan a las colecciones escocesas y se encuentran hoy en el National Museum of Scotland, en Edimburgo.
¿De qué están hechas las piezas de Lewis?
La mayoría están esculpidas en marfil de morsa, es decir, en los colmillos de este animal de los mares árticos, que los escandinavos de la Edad Media cazaban o conseguían mediante el comercio. Algunas piezas están talladas en dientes de ballena. Este material denso, de un blanco crema, se presta a la escultura fina: los pliegues de las vestiduras, las trenzas, los motivos de los tronos son de una gran precisión. Algunas piezas conservaban, en el momento de su descubrimiento, restos de tinte rojo: los dos bandos se distinguían sin duda por el color, y no por el blanco y negro de hoy.
¿Quién las esculpió?
El estilo de las piezas, y en particular la decoración de los tronos, recuerda al arte románico escandinavo. La hipótesis que más se maneja es un taller de Trondheim, gran ciudad de la Noruega medieval; otros investigadores proponen Islandia, o incluso una fabricación local en las Hébridas, entonces integradas en el mundo nórdico (el reino de Man y las Islas). El debate no está zanjado. El número de piezas y sus diferencias de tamaño demuestran, en todo caso, que pertenecen a varios juegos incompletos.
Las figuras del juego
A diferencia de las piezas modernas, las piezas de Lewis son auténticas pequeñas esculturas. Con la pieza reaparecida en 2019, se conocen 79:
| Pieza | Número | Representación |
|---|---|---|
| Reyes | 8 | Sentados en un trono, con una espada |
| Damas | 8 | Sentadas, con la mano derecha junto al rostro |
| Alfiles | 16 | Obispos con mitra, báculo en la mano |
| Caballos | 15 | Caballeros montados en pequeños caballos |
| Torres | 13 | Guardianes de pie, algunos mordiendo su escudo |
| Peones | 19 | Formas simples, sin figura |
Los alfiles, representados como obispos con su báculo, ilustran cómo la pieza adquirió un sentido religioso en Europa. Las torres, figuradas por guardianes de pie, no tienen nada de la torre almenada moderna; cuatro de ellos, con los ojos desorbitados, muerden su escudo como los guerreros-fiera (berserkers) de las sagas escandinavas.
La pieza reaparecida en 2019
En julio de 2019, un guardián (una torre) desconocido para los especialistas se vende en Sotheby's, en Londres, por 735 000 libras esterlinas. Según la casa de subastas, un anticuario de Edimburgo lo había comprado en 1964 por 5 libras, sin identificarlo; su hija lo había guardado después durante años en un cajón. Siguen faltando varias piezas del tesoro original.
¿Por qué son tan importantes las piezas de Lewis?
- Su rareza: pocos juegos de ajedrez medievales han llegado hasta nosotros tan completos.
- Su testimonio histórico: muestran cómo el juego, llegado de Oriente, se adaptó a la sociedad feudal europea, con un rey, una reina y un obispo.
- Su calidad artística: la expresividad de los rostros y la finura de los detalles las convierten en obras maestras de la escultura románica en marfil.
- Su papel de icono: se han convertido en un símbolo de Escocia y del ajedrez, y se han reproducido profusamente.
¿Dónde se pueden ver las piezas de Lewis?
- British Museum, Londres: la mayor parte del tesoro (82 objetos).
- National Museum of Scotland, Edimburgo: 11 piezas.
- Museum nan Eilean, en el castillo de Lews, en Stornoway (isla de Lewis): seis piezas del British Museum están allí en préstamo desde 2015.
Los dos grandes museos publican fichas detalladas y fotos de cada pieza en sus bases de datos de colecciones en línea, de consulta gratuita.
Figuras y reproducciones
Su éxito ha dado lugar a numerosas reproducciones, de resina, de madera o de materiales que imitan el marfil, a menudo a la escala de los originales, la mayoría de los cuales miden entre 7 y 10 cm aproximadamente. Estos juegos son sobre todo decorativos: las piezas, muy parecidas entre sí en silueta, son menos legibles que unos Staunton para una partida de verdad. El Palais des Échecs dedica un artículo a sus reproducciones del ajedrez de la isla de Lewis y presenta un juego completo isla de Lewis, con tablero incluido, para quien quiera tenerlas ante los ojos. Para los demás estilos antiguos, véase nuestra página sobre los estilos históricos.
Un juego de reglas distintas
Los jugadores del siglo XII no jugaban exactamente al ajedrez que conocemos. La pieza que hoy llamamos dama, a menudo denominada «fierge» o «fers» en francés antiguo, solo se movía una casilla en diagonal; el alfil saltaba dos casillas en diagonal. Las partidas eran, por tanto, mucho más lentas. Los movimientos modernos de la dama y del alfil no se impusieron hasta finales del siglo XV, en el sur de Europa. Las piezas de Lewis dan así testimonio de un estado antiguo del juego, justo cuando adquiría en Europa un aire feudal: la dama es una reina sentada, el alfil un obispo, la torre un guerrero.
Esta lentitud explica también la forma de las piezas: en un tablero donde se jugaba durante mucho tiempo, el objeto contaba tanto como la partida. Los juegos de prestigio eran signos de rango, regalados o heredados, y su material, el marfil de morsa, procedía de los confines árticos del mundo nórdico.
Reconocer una buena reproducción
Las reproducciones serias retoman las proporciones y las expresiones de los originales, publicadas con detalle por los museos. Fíjese en los rostros, a menudo simplificados en las copias baratas, en los detalles de los tronos (entrelazados, arquerías) y en la diferencia de tono entre los dos bandos: uno de los dos ejércitos suele estar teñido de rojo pardo, en eco de los restos de color observados en algunas piezas originales. Una base estable y un fieltro son indispensables si se quiere jugar de verdad, porque las siluetas, anchas en la parte superior, son menos estables que un Staunton.
Preguntas frecuentes
¿Qué son las piezas de Lewis?
Son piezas de ajedrez del siglo XII, esculpidas sobre todo en marfil de morsa, descubiertas en 1831 en la isla de Lewis, en Escocia. El tesoro contaba con 78 piezas de ajedrez, 14 fichas de tablas y una hebilla de cinturón.
¿Por qué son tan importantes las piezas de ajedrez de Lewis?
Porque forman uno de los conjuntos de piezas medievales más completos que se conocen, porque dan testimonio de la adaptación del juego a la Europa feudal (obispos, guardianes) y porque son de una gran calidad artística.
¿Dónde se pueden ver las piezas de Lewis?
En el British Museum de Londres (82 objetos), en el National Museum of Scotland de Edimburgo (11 piezas) y en el Museum nan Eilean de Stornoway, en la isla de Lewis, donde hay seis piezas en préstamo desde 2015.
Fuentes: British Museum (base de datos de colecciones), National Museums Scotland, Wikipedia (en): Lewis chessmen, Sotheby's (venta de julio de 2019).
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