Les échecs de Lewis forment un ensemble de pièces du XIIe siècle, sculptées pour la plupart dans de l'ivoire de morse et trouvées en 1831 sur l'île de Lewis, dans les Hébrides extérieures (Écosse). Le trésor comptait 93 objets, dont 78 pièces d'échecs ; il est réparti entre le British Museum, à Londres, et le National Museum of Scotland, à Édimbourg.
- Pièces de Lewis
- Pièces d'échecs du XIIe siècle (probablement 1150-1200), en ivoire de morse et, pour quelques-unes, en dent de baleine, trouvées en 1831 sur l'île de Lewis (Hébrides extérieures, Écosse). Elles viennent de plusieurs jeux et auraient été sculptées en Scandinavie, probablement à Trondheim, en Norvège.
Les échecs de Lewis : une découverte de 1831
En 1831, sur la côte ouest de l'île de Lewis, un trésor surgit du sable : 93 objets, dont 78 pièces d'échecs, 14 pions de tables (un jeu apparenté au trictrac) et une boucle de ceinture. La tradition situe la découverte près de la baie d'Uig ; des chercheurs des National Museums Scotland estiment aujourd'hui plus probable le lieu-dit de Mealista, à une dizaine de kilomètres plus au sud. Le nom de celui qui les aurait trouvées n'apparaît dans les sources qu'en 1863. On ignore toujours les circonstances exactes de la trouvaille, de même que la raison pour laquelle ces pièces avaient été enfouies là.
Le trésor est vendu et partagé dès le XIXe siècle. Le British Museum acquiert 82 objets ; les 11 pièces restantes rejoignent les collections écossaises et se trouvent aujourd'hui au National Museum of Scotland, à Édimbourg.
De quoi sont faites les pièces de Lewis ?
La plupart sont taillées dans de l'ivoire de morse, soit les défenses de cet animal des mers arctiques, que les Scandinaves du Moyen Âge chassaient ou se procuraient par le commerce. Quelques pièces sont sculptées dans des dents de baleine. Cette matière dense, d'un blanc crème, se prête à une sculpture fine : les plis des vêtements, les tresses et les motifs des trônes sont d'une grande précision. À leur découverte, certaines pièces portaient des traces de teinture rouge : les deux camps se distinguaient sans doute par la couleur, et non par le noir et blanc d'aujourd'hui.
Qui les a sculptées ?
Le style des pièces, en particulier le décor des trônes, rappelle l'art roman scandinave. L'hypothèse la plus souvent retenue est celle d'un atelier de Trondheim, grande ville de la Norvège médiévale ; d'autres chercheurs avancent l'Islande, voire une fabrication locale dans les Hébrides, alors rattachées au monde norrois (le royaume de Man et des Îles). Le débat n'est pas tranché. Le nombre de pièces et leurs écarts de taille montrent en tout cas qu'elles proviennent de plusieurs jeux incomplets.
Les figures du jeu
À la différence des pièces modernes, les pièces de Lewis sont de véritables petites sculptures. Avec la pièce retrouvée en 2019, on en connaît 79 :
| Pièce | Nombre | Représentation |
|---|---|---|
| Rois | 8 | Assis sur un trône, tenant une épée |
| Dames | 8 | Assises, la main droite contre le visage |
| Fous | 16 | Évêques mitrés, crosse en main |
| Cavaliers | 15 | Chevaliers montés sur de petits chevaux |
| Tours | 13 | Gardiens debout, certains mordant leur bouclier |
| Pions | 19 | Formes simples, sans figure |
Les fous, représentés en évêques tenant leur crosse, montrent comment la pièce a pris un sens religieux en Europe. Les tours, figurées par des gardiens debout, n'ont rien de la tour crénelée moderne ; quatre d'entre eux, les yeux exorbités, mordent leur bouclier à la manière des guerriers-fauves (berserkers) des sagas scandinaves.
La pièce retrouvée en 2019
En juillet 2019, un gardien (une tour) jusque-là inconnu des spécialistes est vendu chez Sotheby's, à Londres, pour 735 000 livres sterling. Selon la maison de ventes, un antiquaire d'Édimbourg l'avait acheté en 1964 pour 5 livres sans l'identifier ; sa fille l'avait ensuite gardé des années dans un tiroir. Plusieurs pièces du trésor d'origine manquent encore à l'appel.
Pourquoi les pièces de Lewis sont-elles si importantes ?
- Leur rareté : peu de jeux d'échecs médiévaux nous sont parvenus aussi complets.
- Leur valeur de témoignage : elles montrent comment le jeu, venu d'Orient, s'est adapté à la société féodale européenne, avec un roi, une reine et un évêque.
- Leur qualité artistique : l'expressivité des visages et la finesse des détails en font des chefs-d'œuvre de la sculpture romane sur ivoire.
- Leur statut d'icône : elles sont devenues un symbole de l'Écosse et des échecs, et ont été abondamment reproduites.
Où voir les pièces de Lewis ?
- British Museum, Londres : la plus grande partie du trésor (82 objets).
- National Museum of Scotland, Édimbourg : 11 pièces.
- Museum nan Eilean, au château de Lews, à Stornoway (île de Lewis) : six pièces du British Museum y sont prêtées depuis 2015.
Les deux grands musées publient des notices détaillées et des photos de chaque pièce dans leurs bases de collections en ligne, accessibles gratuitement.
Figurines et reproductions
Leur succès a donné lieu à de nombreuses reproductions, en résine, en bois ou en matériaux imitant l'ivoire, souvent à l'échelle des originaux, dont la plupart font entre 7 et 10 cm environ. Ces jeux sont surtout décoratifs : leurs pièces, de silhouettes très voisines, se lisent moins bien que des Staunton pour une vraie partie. Le Palais des Échecs consacre un article à ses reproductions des échecs de l'île de Lewis et propose un ensemble complet île de Lewis, plateau inclus, pour qui souhaite les avoir sous les yeux. Pour les autres styles anciens, consultez notre page sur les styles historiques.
Un jeu aux règles différentes
Au XIIe siècle, on ne jouait pas tout à fait aux échecs tels que nous les connaissons. La pièce que nous nommons dame, souvent appelée « fierge » ou « fers » en ancien français, ne se déplaçait que d'une case en diagonale ; le fou, alors nommé « alfil », sautait de deux cases en diagonale. Les parties étaient donc beaucoup plus lentes. Les déplacements modernes de la dame et du fou ne se sont imposés qu'à la fin du XVe siècle, en Europe du Sud. Les pièces de Lewis témoignent ainsi d'un état ancien du jeu, au moment où il prenait en Europe une allure féodale : la dame y est une reine assise, le fou un évêque, la tour un guerrier.
Cette lenteur explique aussi la forme des pièces : sur un plateau où l'on jouait longuement, l'objet comptait autant que la partie. Les jeux de prestige étaient des marques de rang, offerts ou transmis, et leur matière, l'ivoire de morse, venait des confins arctiques du monde norrois.
Reconnaître une bonne reproduction
Les reproductions sérieuses reprennent les proportions et les expressions des originaux, que les musées publient en détail. Observez les visages, souvent simplifiés sur les copies bon marché, les détails des trônes (entrelacs, arcatures) et la différence de teinte entre les deux camps : l'une des deux armées est fréquemment teinte en rouge brun, en écho aux traces de couleur relevées sur certaines pièces d'origine. Une base stable et une feutrine sont indispensables si l'on veut réellement jouer, car ces silhouettes, larges en haut, sont moins stables qu'un Staunton. Pour la décoration d'un bureau ou d'un salon, en revanche, elles ont un charme que peu de jeux égalent, et leur histoire fait toujours un bon sujet de conversation entre joueurs.
Questions fréquentes
Qu'est-ce que les pièces de Lewis ?
Ce sont des pièces d'échecs du XIIe siècle, sculptées surtout dans de l'ivoire de morse, trouvées en 1831 sur l'île de Lewis, en Écosse. Le trésor comprenait 78 pièces d'échecs, 14 pions de tables et une boucle de ceinture.
Pourquoi les pièces d'échecs de Lewis sont-elles si importantes ?
Parce qu'elles forment l'un des ensembles de pièces médiévales les plus complets que l'on connaisse, qu'elles montrent comment le jeu s'est adapté à l'Europe féodale (évêques, gardiens) et qu'elles sont d'une grande qualité artistique.
Où peut-on voir les pièces de Lewis ?
Au British Museum, à Londres (82 objets), au National Museum of Scotland, à Édimbourg (11 pièces), et au Museum nan Eilean de Stornoway, sur l'île de Lewis, où six pièces sont prêtées depuis 2015.
Sources : British Museum (base des collections), National Museums Scotland, Wikipédia (en) : Lewis chessmen, Sotheby's (vente de juillet 2019).
À lire aussi
- Styles historiquesRégence, Selenus, Dubrovnik, Lardy : les grandes familles de pièces.
- Le modèle Staunton1849, Nathaniel Cooke, John Jaques et Howard Staunton.
- FabricationTournage, sculpture du cavalier, ébonisation, finition.