Pièces d'échecs originales : matériaux, styles et fabrication

Dans la description d'un produit, un jeu d'échecs se résume vite à une série de termes techniques : « buis ébonisé », « palissandre », « taille 5 », « double lestage », « cavalier sculpté ». Chacun de ces termes renvoie pourtant à une histoire précise : celle d'une essence de bois et de sa réglementation, celle d'un modèle déposé à Londres en 1849, celle d'un savoir-faire de tourneur né dans les montagnes du Jura. Le Royaume des Échiquiers réunit ces connaissances en quatorze pages courtes, sourcées et faciles à citer. Que vous jouiez au club, affilié à la Fédération québécoise des échecs (FQE) ou à la Fédération d'échecs du Canada (Chess Federation of Canada), ou simplement à la maison, elles s'appliquent de la même façon.

Pourquoi s'intéresser aux pièces d'échecs originales ?

Parce que deux jeux qui se ressemblent en photo peuvent n'avoir presque rien en commun. Un roi en buis massif de 9,5 cm, lesté et feutré, ne se prend pas en main comme un roi en bois tendre teint, creux et léger. Un cavalier dont la tête a été sculptée à part n'a pas la même présence qu'un cavalier moulé. Et un jeu en palissandre de Rio n'obéit pas aux mêmes règles de commerce qu'un jeu en sheesham. Comprendre la matière et le dessin, c'est savoir ce qu'on achète, ce qu'on offre ou ce dont on hérite.

Les pièces originales ne sont pas forcément les plus spectaculaires. Sobre et lisible, le modèle Staunton est lui-même un « original » au sens strict : un dessin déposé, avec une date, un dessinateur et un fabricant clairement identifiés. À l'inverse, bien des jeux dits « design » ne sont que des variations récentes. Ce site vous aide à faire la différence.

Pièce d'échecs originale

Pièce dont le dessin, la matière ou la fabrication se démarquent d'un jeu ordinaire : modèle historique identifiable (Staunton, Régence, Selenus, Lewis), essence de bois choisie pour sa couleur et sa densité, cavalier sculpté plutôt que moulé, lestage et finition soignés.

Les bois : la matière de référence

Le bois demeure la matière reine des pièces d'échecs. La Fédération internationale des échecs (FIDE) l'inscrit d'ailleurs dans ses normes : pour ses compétitions, elle exige des pièces de style Staunton en bois, en plastique ou dans une matière qui les imite. Le duo classique associe un bois clair pour les blancs, presque toujours le buis, à un bois sombre pour les noirs : ébène, palissandre ou buis teint en noir. L'érable, essence nord-américaine bien connue, sert couramment pour les cases claires des échiquiers.

• Buis
• Ébène
• Palissandre
• Sheesham
• Padouk
• Érable
• Noyer

Les pages consacrées aux bois :

• Quel bois pour un jeu d'échecs ?

  Le comparatif des essences : couleur, densité, dureté, usage, statut CITES.

• Ébène et buis

  Le duo historique des pièces noires et blanches, et le buis ébonisé.

• Palissandre ou bois de rose ?

  Deux noms souvent confondus, et ce qu'en dit la CITES.

• Les bois du plateau

  Érable, noyer, acajou, marqueterie et placage.

Pour voir ces essences sur des jeux complets, le Palais des Échecs propose des jeux d'échecs en bois de différentes essences, du buis à l'ébène, ce qui permet de comparer les teintes réelles une fois le bois verni ou ciré.

Les modèles et les styles : d'où viennent les formes

La forme d'une pièce d'échecs a son histoire. Avant 1849, chaque pays avait ses habitudes : pièces Régence à Paris, pièces Selenus élancées en Allemagne, styles anglais comme le Barleycorn ou le St George. Déposé à Londres le 1er mars 1849, le modèle Staunton a peu à peu imposé un dessin commun, lisible et stable, aujourd'hui exigé dans les compétitions de la FIDE. Bien plus loin dans le temps, les pièces de Lewis, sculptées au XIIe siècle dans de l'ivoire de morse, restent les pièces d'échecs médiévales les plus célèbres.

• Le modèle Staunton

  1849, Nathaniel Cooke, John Jaques et Howard Staunton.

• Les styles historiques

  Régence, Selenus, Dubrovnik, Lardy : les grandes familles de pièces.

• Les pièces de Lewis

  Ivoire de morse, Norvège médiévale, British Museum.

Les amateurs de formes anciennes trouveront au Palais des Échecs des pièces de style historique qui reprennent ces dessins d'avant la standardisation, des pièces médiévales aux modèles du XIXe siècle.

Fabrication et usage : du tour à bois à l'entretien

Une pièce d'échecs en bois naît sur un tour : on dégrossit un carrelet, on le façonne selon le profil voulu, on perce la base pour y loger un poids, puis on colle une feutrine. Le cavalier, lui, exige une sculpture, et c'est souvent lui qui départage deux jeux. Viennent ensuite les questions pratiques : quelle taille choisir, à quoi sert le lestage, comment entretenir un jeu appelé à durer des décennies.

• Taille 3, 5 ou 6

  Hauteur du roi, diamètre de la base et taille des cases.

• Le lestage

  Plomb, zinc, acier, double lestage et feutrine.

• La fabrication

  Tournage, sculpture du cavalier, ébonisation, finition.

• Saint-Claude et le Jura

  La tradition française de la tournerie, Chavet et Lardy.

• Marbre, onyx, verre

  Les jeux en matière minérale, en contrepoint du bois.

• L'entretien

  Cire, humidité, feutrine et rangement.

Les repères à retenir en un coup d'œil

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