Régence, Selenus, Dubrovnik, Lardy : les grands styles de pièces

Le style d'un jeu en dit long sur son origine et son âge. Il ne suffit toutefois pas à le dater : bien des dessins anciens ont été reproduits au XXe siècle, et le sont encore. Ce tour d'horizon présente les formes les plus fréquentes, avec ce qui les distingue du premier coup d'œil.

Le style Régence : le jeu d'échecs ancien des cafés parisiens

Style Régence

Style français de pièces d'échecs du XIXe siècle, nommé d'après le Café de la Régence, à Paris, haut lieu des échecs. Pièces tournées, assez élancées, au cavalier stylisé ; le plus souvent en buis naturel et en buis teint.

Le Café de la Régence, près du Palais-Royal, a été pendant plus d'un siècle le rendez-vous des meilleurs joueurs d'Europe. On s'y servait de pièces de ce type, notamment lors du célèbre match de 1843 entre Howard Staunton et Pierre Charles Fournier de Saint-Amant. Le musée de la FIDE expose un jeu Régence du XIXe siècle ayant appartenu au joueur russe Mikhaïl Tchigorine, qui en avait fait son jeu préféré ; il est conservé au musée des échecs du Club central d'échecs de Moscou. Les pièces Régence sont entièrement tournées, plus fines et moins massives qu'un Staunton, ce qui les rend élégantes mais un peu moins stables.

Le style Selenus : les pièces élancées d'Europe centrale

Style Selenus

Style de pièces hautes et minces, aux étages de collerettes et de couronnes tournées, répandu en Allemagne et en Europe centrale. Il doit son nom au livre d'échecs publié en 1616 à Leipzig sous le pseudonyme de Gustavus Selenus.

Derrière Gustavus Selenus se cache Auguste le Jeune (1579-1666), duc de Brunswick-Lunebourg. « Gustavus » est l'anagramme d'« Augustus », et « Selenus » renvoie à Lunebourg par la lune (Séléné en grec). Les illustrations de son traité montrent des pièces tournées et élancées, que l'on reconnaît à leur hauteur et au nombre de leurs étages. Ce style a été fabriqué en Allemagne et dans toute l'Europe centrale jusqu'au début du XXe siècle, avant d'être supplanté par le Staunton, plus stable et plus lisible. En Angleterre, on a parfois appelé ces pièces « tulip » à cause de leurs motifs floraux.

Les styles anglais d'avant 1849

Le style Calvert est associé à l'atelier londonien de John Calvert, tourneur actif à la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle. Les spécialistes discutent cette attribution, certains rattachant ce dessin à des formes plus anciennes. On le reconnaît à son cavalier très particulier et à ses pièces décorées de fines moulures.

Le style Barleycorn tire son nom d'un motif en grain d'orge (« barleycorn ») qui orne les pièces. Les rois et les dames y sont larges, en forme de tonneau ; les pièces sont souvent en os, plus rarement en ivoire. Les marchands confondent fréquemment le Calvert et le Barleycorn.

Le style St George est un autre style anglais d'avant 1849, qu'on rencontre dans les collections aux côtés des précédents. Pour imposer son modèle, Staunton ne se privait pas de critiquer ces dessins concurrents.

Le Dubrovnik : le modèle de l'Olympiade de 1950

Dubrovnik

Modèle de pièces créé pour la 9e Olympiade d'échecs, disputée à Dubrovnik (Yougoslavie) du 20 août au 11 septembre 1950. Sans croix ni mitre, avec de larges bases, il est devenu une référence de collection.

Les organisateurs ont commandé en 1949 un modèle inédit, dessiné par le peintre et sculpteur P. Poček et fabriqué à Subotica. Les pièces, non lestées, avaient des patins de feutre vert ; une cinquantaine de jeux seulement auraient été produits, ce qui rend les originaux très rares. Le jeu a été redessiné dans les années 1960, puis pour l'Olympiade de Siegen de 1970. Bobby Fischer en a fait l'éloge dans une entrevue radiophonique, ce qui a beaucoup contribué à sa célébrité ; en revanche, contrairement à une idée répandue, le match de 1972 contre Spassky ne s'est pas joué avec un Dubrovnik.

Lardy et le Staunton français

Au XXe siècle, la région de Dortan, dans l'Ain, au pied du Haut-Jura, a fabriqué en grande quantité des pièces de type Staunton en buis. L'entreprise Lardy, qui s'y trouvait, a largement exporté ses jeux après la Seconde Guerre mondiale, notamment vers les États-Unis et le Royaume-Uni, souvent sous d'autres marques. Ses jeux, le plus souvent en buis naturel et teint, sont aujourd'hui recherchés par les collectionneurs. L'histoire de ce bassin de fabrication est racontée sur notre page Saint-Claude, le Jura et Chavet.

Le « German Knight » et les Staunton d'Europe centrale

Les fabricants allemands et tchèques ont mis au point leurs propres variantes du Staunton, au cavalier plus anguleux et plus haut, connues sous le nom de « German Knight » ou « Bohemian ». Le match Fischer-Spassky de Reykjavik, en 1972, s'est joué avec un jeu de ce type.

Tableau : reconnaître les grands styles

Jeux anciens en ivoire : ce qu'il faut savoir

Bien des jeux anciens de prestige sont en ivoire d'éléphant, parfois en os. En France, l'arrêté du 16 août 2016 a instauré un régime général d'interdiction du commerce de l'ivoire d'éléphant, assorti de dérogations limitées et modifié depuis ; l'Union européenne a elle aussi resserré ses règles. Avant de vendre, d'acheter ou d'expédier un jeu ancien en ivoire, il faut donc vérifier sa date de fabrication et les justificatifs exigés. Ces règles sont françaises et européennes : au Canada, renseignez-vous auprès des autorités fédérales et provinciales avant toute transaction. Le Palais des Échecs a consacré un article à ce que dit la loi sur les jeux anciens en ivoire, qui détaille ces conditions pour la France.

Pour qui aime ces formes sans vouloir chiner, les reproductions en bois offrent une solution de rechange : le Palais des Échecs propose des jeux d'échecs de style historique, inspirés de ces modèles anciens. Pour remonter encore plus loin dans le temps, consultez notre page sur les pièces de Lewis, et pour le modèle qui a tout remplacé, l'histoire du Staunton.

Acheter une reproduction de style ancien

La plupart des jeux « anciens » en vente aujourd'hui sont des reproductions, souvent fidèles, parfois très libres. Quelques repères aident à les juger :

• Le nom du style doit correspondre au dessin : un jeu annoncé « Régence » ou « Selenus » doit en avoir les proportions, et non celles d'un Staunton auquel on aurait ajouté des ornements.
• La matière : les originaux étaient en buis, en os ou en ivoire ; les reproductions en buis naturel et teint sont les plus proches de l'esprit d'origine. L'os sert encore pour certaines copies de style anglais.
• La stabilité : les styles hauts et fins, comme le Selenus, gagnent à être lestés et feutrés si l'on veut vraiment jouer.
• Le plateau : un style ancien s'harmonise bien avec un plateau aux cases de bois naturel et à la bordure simple, plutôt qu'avec un plateau très brillant.

Pour un jeu original, les indices de datation (usure, mode de lestage, feutre, coffret, marques de fabricant) comptent plus que le style seul. Les collectionneurs se méfient tout particulièrement des « vieillissements » artificiels : teinte uniforme, usure régulière sur toutes les pièces, feutrine neuve sur un bois censément ancien. En cas de doute sur un objet de valeur, faites-le examiner avant d'acheter.

Sources : musée de la FIDE (Selenus, Régence de Tchigorine), Wikipédia (en) : Dubrovnik chess set, Gustavus Selenus, arrêté du 16 août 2016 (ivoire).