Régence, Selenus, Dubrovnik, Lardy : les grands styles de pièces

Le style d'un jeu renseigne beaucoup sur son origine et son âge, sans suffire pourtant à le dater : de nombreux dessins anciens ont été reproduits au XXe siècle, et le sont encore. Ce tour d'horizon passe en revue les formes les plus fréquentes, avec ce qui les distingue au premier coup d'œil.

Le style Régence : le jeu d'échecs ancien des cafés parisiens

Style Régence

Style français de pièces d'échecs du XIXe siècle, nommé d'après le Café de la Régence, à Paris, haut lieu des échecs. Pièces tournées, assez élancées, au cavalier stylisé ; le plus souvent en buis naturel et buis teinté.

Pendant plus d'un siècle, le Café de la Régence, près du Palais-Royal, a servi de rendez-vous aux meilleurs joueurs d'Europe. On y jouait avec des pièces de ce genre, notamment lors du célèbre match de 1843 entre Howard Staunton et Pierre Charles Fournier de Saint-Amant. Le musée de la FIDE présente un jeu Régence du XIXe siècle ayant appartenu au joueur russe Mikhaïl Tchigorine, qui en avait fait son jeu favori ; il est conservé au musée des échecs du Club central d'échecs de Moscou. Les pièces Régence sont entièrement tournées, plus fines et moins massives qu'un Staunton, ce qui les rend élégantes mais un peu moins stables.

Le style Selenus : les pièces élancées d'Europe centrale

Style Selenus

Style de pièces hautes et minces, aux étages de collerettes et de couronnes tournées, répandu en Allemagne et en Europe centrale. Il doit son nom au livre d'échecs publié en 1616 à Leipzig sous le pseudonyme de Gustavus Selenus.

Gustavus Selenus est le pseudonyme d'Auguste le Jeune (1579-1666), duc de Brunswick-Lunebourg. « Gustavus » est l'anagramme d'« Augustus », et « Selenus » évoque Lunebourg par la lune (Séléné en grec). Les illustrations de son traité montrent des pièces tournées, élancées, que l'on repère à leur hauteur et à leur nombre d'étages. Ce style a été fabriqué en Allemagne et dans toute l'Europe centrale jusqu'au début du XXe siècle, avant de céder la place au Staunton, plus stable et plus lisible. En Angleterre, ces pièces ont parfois été appelées « tulip » en raison de leurs motifs floraux.

Les styles anglais d'avant 1849

Le style Calvert est associé à l'atelier londonien de John Calvert, tourneur actif à la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle. Les spécialistes discutent cette attribution, certains rattachant ce dessin à des formes plus anciennes. On le reconnaît à son cavalier très particulier et à ses pièces ornées de fines moulures.

Le style Barleycorn doit son nom à un motif en grain d'orge (« barleycorn ») qui décore les pièces. Les rois et les dames y sont larges, en forme de tonneau ; les pièces sont souvent en os, plus rarement en ivoire. Les marchands confondent fréquemment Calvert et Barleycorn.

Le style St George est un autre style anglais d'avant 1849, que l'on croise dans les collections aux côtés des précédents. Pour imposer son modèle, Staunton ne se privait pas de critiquer ces dessins concurrents.

Le Dubrovnik : le modèle de l'Olympiade de 1950

Dubrovnik

Modèle de pièces créé pour la 9e Olympiade d'échecs, disputée à Dubrovnik (Yougoslavie) du 20 août au 11 septembre 1950. Sans croix ni mitre, aux bases larges, il est devenu une référence de collection.

Les organisateurs ont commandé en 1949 un modèle inédit, dessiné par le peintre et sculpteur P. Poček et fabriqué à Subotica. Les pièces, non lestées, reposaient sur des patins de feutre vert ; une cinquantaine de jeux seulement auraient été produits, ce qui rend les originaux très rares. Le jeu a été redessiné dans les années 1960 puis pour l'Olympiade de Siegen de 1970. Bobby Fischer en a vanté les mérites dans une interview radiophonique, ce qui a beaucoup contribué à sa célébrité ; en revanche, contrairement à une idée répandue, le match de 1972 contre Spassky ne s'est pas joué avec un Dubrovnik.

Lardy et le Staunton français

Au XXe siècle, la région de Dortan, dans l'Ain, au pied du Haut-Jura, a fabriqué en grande quantité des pièces de type Staunton en buis. L'entreprise Lardy, qui y était établie, a largement exporté ses jeux après la Seconde Guerre mondiale, notamment vers les États-Unis et le Royaume-Uni, souvent vendus sous d'autres marques. Ses jeux, le plus souvent en buis naturel et teinté, sont aujourd'hui recherchés par les collectionneurs. L'histoire de ce bassin de fabrication est racontée sur notre page Saint-Claude, le Jura et Chavet.

Le « German Knight » et les Staunton d'Europe centrale

Les fabricants allemands et tchèques ont mis au point leurs propres variantes du Staunton, au cavalier plus anguleux et plus haut, connues sous le nom de « German Knight » ou « Bohemian ». Le match Fischer-Spassky de Reykjavik, en 1972, s'est joué avec un jeu de ce type.

Tableau : reconnaître les grands styles

Jeux anciens en ivoire : ce qu'il faut savoir

Beaucoup de jeux anciens de prestige sont en ivoire d'éléphant, parfois en os. En France, l'arrêté du 16 août 2016 a instauré un régime général d'interdiction du commerce de l'ivoire d'éléphant, assorti de dérogations limitées et modifié depuis ; l'Union européenne a elle aussi durci ses règles. Avant de vendre, d'acheter ou d'expédier un jeu ancien en ivoire, il convient donc de vérifier sa date de fabrication et les justificatifs exigés. En Suisse, c'est la CITES qui s'applique : l'Office fédéral de la sécurité alimentaire et des affaires vétérinaires (OSAV) est l'autorité à consulter avant toute transaction. Le Palais des Échecs a consacré un article à ce que dit la loi sur les jeux anciens en ivoire, qui détaille ces conditions pour la France.

Pour qui aime ces formes sans vouloir chiner, les reproductions en bois offrent une belle alternative : le Palais des Échecs propose des jeux d'échecs de style historique, inspirés de ces modèles anciens. Pour remonter encore plus loin, voir notre page consacrée aux pièces de Lewis, et pour le modèle qui a tout supplanté, l'histoire du Staunton.

Acheter une reproduction de style ancien

La plupart des jeux « anciens » en vente aujourd'hui sont des reproductions, souvent fidèles, parfois très libres. Quelques repères aident à en juger :

• Le nom du style doit correspondre au dessin : un jeu annoncé « Régence » ou « Selenus » doit en avoir les proportions, et non celles d'un Staunton auquel on aurait ajouté des ornements.
• La matière : les originaux étaient en buis, en os ou en ivoire ; les reproductions en buis naturel et teinté sont les plus proches de l'esprit d'origine. L'os sert encore à certaines copies de style anglais.
• La stabilité : les styles hauts et fins, comme le Selenus, gagnent à être lestés et feutrés si l'on veut réellement jouer.
• Le plateau : un style ancien s'accorde bien avec un plateau à cases de bois naturel et à bordure simple, plutôt qu'avec un plateau très brillant.

Pour un jeu original, les indices de datation (usure, mode de lestage, feutre, coffret, marquages de fabricant) pèsent plus lourd que le style seul. Les collectionneurs se méfient en particulier des « vieillissements » artificiels : teinte uniforme, usure régulière sur toutes les pièces, feutrine neuve sur un bois prétendument ancien.

Pour un héritage découvert dans un grenier de Neuchâtel ou de Lausanne, la démarche reste identique : photographier le jeu, noter la matière et les marquages, puis demander l'avis d'un expert avant toute vente.

Sources : musée de la FIDE (Selenus, Régence de Tchigorine), Wikipédia (en) : Dubrovnik chess set, Gustavus Selenus, arrêté du 16 août 2016 (ivoire).