Les « Staunton chessmen » désignent un modèle de pièces d'échecs enregistré à Londres le 1er mars 1849 au nom de Nathaniel Cooke, fabriqué par la maison John Jaques et soutenu par Howard Staunton, alors tenu pour le meilleur joueur du monde, qui lui a prêté son nom. Mis en vente le 29 septembre 1849, il est devenu le standard exigé dans les compétitions de la FIDE, et donc aussi celui que l'on retrouve dans la plupart des clubs de Suisse romande, de Genève à Fribourg.
- Staunton
- Modèle de pièces d'échecs déposé à Londres en 1849, dessiné par Nathaniel Cooke et fabriqué par John Jaques, qui prit le nom du joueur Howard Staunton. Ses formes simples et lisibles (roi à croix, dame à couronne, cavalier en tête de cheval) en ont fait le standard des tournois.
Avant 1849 : des pièces qui ne se ressemblaient pas
Au début du XIXe siècle, aucun modèle commun n'existait. À Paris, on jouait avec des pièces de style Régence ; en Allemagne et en Europe centrale, avec des pièces Selenus, hautes et fines ; en Angleterre, avec des styles tels que le St George ou le Barleycorn. Ces pièces étaient souvent belles, mais parfois instables et difficiles à distinguer : un fou pouvait ressembler à un pion, une dame à un roi. Le joueur venu d'ailleurs devait s'accommoder du jeu de son adversaire. Pour découvrir ces formes, voir notre page sur les styles historiques de pièces d'échecs.
1849 : le dépôt du modèle Staunton chessmen
Le 1er mars 1849, un dessin intitulé « Ornamental Design for a set of Chess-Men » est enregistré au bureau des brevets de Londres, en vertu de la loi de 1842 sur les dessins ornementaux, au nom de Nathaniel Cooke, domicilié au 198 Strand. Le nom s'écrit parfois « Cook ». Cooke était lié à l'Illustrated London News, l'hebdomadaire où Howard Staunton tenait une rubrique d'échecs, et c'est lui qui persuada le joueur de soutenir le nouveau modèle.
La fabrication fut confiée à John Jaques, dont l'entreprise de jeux et d'articles de sport était installée à Hatton Garden, à Londres. Tourneur expérimenté, Jaques a probablement affiné les profils pour permettre une fabrication soignée à un coût raisonnable.
Le 8 septembre 1849, l'Illustrated London News loue les « Staunton Chess-men ». Le 29 septembre 1849, le modèle est proposé au public. Les 500 premiers jeux sont numérotés et signés à la main par Staunton.
| Date | Événement |
|---|---|
| 1843 | Howard Staunton bat Pierre Charles Fournier de Saint-Amant à Paris ; il est considéré comme le meilleur joueur du monde jusqu'en 1851 environ. |
| 1er mars 1849 | Enregistrement du dessin au nom de Nathaniel Cooke (loi de 1842 sur les dessins ornementaux). |
| 8 septembre 1849 | L'Illustrated London News présente les « Staunton Chess-men ». |
| 29 septembre 1849 | Mise en vente des premiers jeux fabriqués par Jaques. |
| Fin du XIXe et XXe siècle | Le modèle se diffuse dans les clubs et les tournois, copié et adapté par de nombreux fabricants. |
| 2022, puis 2026 | Les normes FIDE du matériel exigent des pièces « de style Staunton » pour les compétitions officielles. |
Les trois hommes derrière le modèle
Nathaniel Cooke, le dessinateur
Le dessin fut enregistré à son nom. Les historiens du jeu lui attribuent généralement la conception, même si la part exacte de John Jaques dans la mise au point des profils reste débattue.
John Jaques, le fabricant
La maison Jaques, dont les origines remontent selon l'entreprise à 1795, travaillait l'ivoire, les bois durs et l'os pour en tirer des objets, puis des jeux. Elle a produit les premiers jeux Staunton et revendique toujours ce rôle historique. Les jeux de la marque restent prisés des collectionneurs.
Howard Staunton, le parrain
Howard Staunton (1810-1874) n'a pas dessiné les pièces. Il leur a prêté son nom, sa signature et sa notoriété, dans ses chroniques comme dans la notice qui accompagnait les jeux. Il critiquait volontiers les modèles concurrents. Ce parrainage d'un champion pesa lourd pour imposer le modèle.
Pourquoi le dessin s'est imposé
- La lisibilité : chaque pièce a une tête que l'on reconnaît instantanément, même de loin. Le roi porte une croix, la dame une couronne, le fou une mitre fendue, la tour des créneaux, le cavalier une tête de cheval.
- La stabilité : des bases larges et des profils bas évitent que les pièces ne tombent au moindre geste.
- Le poids : les jeux en buis et ébène étaient lestés de plomb et feutrés dessous pour glisser sans bruit (voir le lestage des pièces).
- Le symbole : les formes reprennent des motifs familiers de la société victorienne. Le cavalier, selon une tradition souvent rapportée, s'inspire d'une tête de cheval des marbres du Parthénon conservés au British Museum.
Staunton, Régence, Selenus, Dubrovnik : la comparaison
| Modèle | Date et origine | Roi | Cavalier | Usage |
|---|---|---|---|---|
| Staunton | 1849, Londres | Couronne surmontée d'une croix | Tête de cheval sculptée | Standard FIDE |
| Régence | XIXe siècle, France (Café de la Régence) | Tête tournée, souvent fine | Tête de cheval plus stylisée | Joué à Paris, dont le match Staunton contre Saint-Amant de 1843 |
| Selenus | Nom tiré d'un livre de 1616 ; Allemagne, Europe centrale | Haut, élancé, étages de collerettes | Tête de cheval sur un fût mince | Courant jusqu'au début du XXe siècle |
| Dubrovnik | 1950, Yougoslavie (Olympiade) | Sans croix ni symbole religieux | Tête simplifiée, base large | Tournois, collection |
Les échecs Staunton aujourd'hui : un modèle, mille variantes
Le dessin enregistré en 1849 n'est plus protégé depuis longtemps, et le mot « Staunton » nomme aujourd'hui une famille de formes plutôt qu'un modèle unique. On trouve des reproductions fidèles du jeu de 1849, des Staunton « de tournoi » aux formes simplifiées, des « German Knight » au cavalier plus anguleux, des Staunton français issus de la tradition du Jura. Certaines marques contemporaines ont repris le nom dans leur raison sociale, comme l'américaine House of Staunton, sans lien historique avec Jaques.
Les normes FIDE ont consacré ce succès : depuis 2022, puis dans la version entrée en vigueur le 1er mars 2026, elles exigent des pièces de style Staunton, en bois ou en plastique, avec un roi de 95 mm de haut (à 10 % près). Pour savoir ce que recouvrent « taille 5 » ou « taille 6 », voir notre page sur la taille des pièces d'échecs. Pour les bois des premiers jeux, voir ébène et buis, et pour les essences en général, notre comparatif des bois.
Pour mesurer la diversité des interprétations actuelles du modèle, le Palais des Échecs réunit des jeux d'échecs au modèle Staunton de plusieurs tailles et essences, et détaille dans un article sa sélection de jeux Staunton, avec les différences de cavalier d'un modèle à l'autre.
Comment reconnaître un bon jeu Staunton
Commencez par le cavalier : c'est la pièce la plus ardue à réussir, et celle qui trahit le plus vite un jeu bâclé. Les deux cavaliers d'un même camp doivent être symétriques ou très proches. Contrôlez ensuite la base : un diamètre égal à 40 à 50 % de la hauteur, comme le prévoient les normes FIDE, garantit la stabilité. Soupesez enfin les pièces : un jeu lesté se tient mieux, et la feutrine doit être collée proprement, sans bavure.
Le dessin, pièce par pièce
Le génie du modèle tient à un vocabulaire de formes réduit, que chacun reconnaît sans apprentissage. Tous les Staunton, d'hier et d'aujourd'hui, partagent les mêmes repères :
| Pièce | Signe distinctif | Hauteur FIDE (2026) |
|---|---|---|
| Roi | Couronne surmontée d'une croix | 95 mm |
| Dame | Couronne ouverte, souvent crénelée, surmontée d'une petite boule | 85 mm |
| Fou | Mitre d'évêque fendue en biais | 70 mm |
| Cavalier | Tête de cheval sculptée sur une base tournée | 60 mm |
| Tour | Tour crénelée trapue | 55 mm |
| Pion | Boule posée sur un col et une base larges | 50 mm |
Toutes les pièces reposent sur une base large et partagent le même vocabulaire de moulures, ce qui donne au jeu son unité. Cette cohérence permet aux fabricants de varier les détails (forme du cavalier, épaisseur des collerettes) sans désorienter le joueur.
Questions fréquentes
Qui a inventé le modèle Staunton ?
Le dessin a été enregistré le 1er mars 1849 au nom de Nathaniel Cooke, qui en est généralement considéré comme le concepteur. Il a été fabriqué par John Jaques, de Londres, qui a sans doute contribué à la mise au point des profils.
Pourquoi le modèle s'appelle-t-il Staunton ?
Parce que Howard Staunton, le joueur le plus réputé de l'époque, a accepté de parrainer le modèle : il lui a donné son nom, a signé les premiers jeux et en a fait la promotion dans la presse.
Pourquoi les jeux Jaques sont-ils si chers ?
Parce qu'ils combinent le prestige d'une maison historique liée à la naissance du modèle, des bois denses comme le buis et l'ébène, un long travail de finition et une forte demande des collectionneurs. Les jeux anciens signés ou étiquetés atteignent des prix élevés en vente publique.
En Suisse romande comme ailleurs, un jeu Staunton bien équilibré reste donc le choix le plus sûr pour s'équiper : c'est le modèle sur lequel s'alignent les tournois officiels, ceux de la Fédération Suisse des Échecs (FSE-SSB) inclus, et celui que l'on a toutes les chances de retrouver face à soi dans n'importe quel club.
Sources : Wikipédia (en) : Staunton chess set (dépôt du 1er mars 1849, Illustrated London News du 8 septembre 1849) ; musée de la FIDE ; normes FIDE du matériel (2022 et 2026).
À lire aussi
- Styles historiquesRégence, Selenus, Dubrovnik, Lardy : les grandes familles de pièces.
- Tailles des piècesHauteur du roi, diamètre de base et taille des cases.
- LestagePlomb, zinc, acier, double lestage et feutrine.