Le modèle Staunton : naissance en 1849, de Nathaniel Cooke à Jaques of London

Staunton

Modèle de pièces d'échecs déposé à Londres en 1849, dessiné par Nathaniel Cooke et fabriqué par John Jaques, qui prit le nom du joueur Howard Staunton. Ses formes simples et lisibles (roi à croix, dame à couronne, cavalier en tête de cheval) en ont fait le standard des tournois.

Avant 1849 : des pièces qui ne se ressemblaient pas

Au début du XIXe siècle, il n'existait aucun modèle commun. À Paris, on jouait avec des pièces de style Régence ; en Allemagne et en Europe centrale, avec des pièces Selenus, hautes et fines ; en Angleterre, avec des styles comme le St George ou le Barleycorn. Ces pièces étaient souvent belles, mais parfois instables et difficiles à distinguer : un fou pouvait ressembler à un pion, une dame à un roi. Un joueur étranger devait s'adapter au jeu de son adversaire. Pour découvrir ces formes, voir notre page sur les styles historiques de pièces d'échecs.

1849 : le dépôt du modèle Staunton chessmen

Le 1er mars 1849, un dessin intitulé « Ornamental Design for a set of Chess-Men » est enregistré au bureau des brevets de Londres, au titre de la loi de 1842 sur les dessins ornementaux, au nom de Nathaniel Cooke, domicilié au 198 Strand. Le nom est parfois orthographié « Cook ». Cooke était lié à l'Illustrated London News, l'hebdomadaire où Howard Staunton tenait une rubrique d'échecs, et c'est lui qui convainquit le joueur de soutenir le nouveau modèle.

La fabrication fut confiée à John Jaques, dont l'entreprise de jeux et d'articles de sport était installée à Hatton Garden, à Londres. Tourneur expérimenté, Jaques a probablement mis au point les profils permettant une fabrication soignée à un coût raisonnable.

Le 8 septembre 1849, l'Illustrated London News fait l'éloge des « Staunton Chess-men ». Le 29 septembre 1849, le modèle est mis en vente au public. Les 500 premiers jeux sont numérotés et signés à la main par Staunton.

Les trois hommes derrière le modèle

Nathaniel Cooke, le dessinateur

C'est à son nom que le dessin fut enregistré. Les historiens du jeu le créditent généralement de la conception, même si la part exacte de John Jaques dans la mise au point des profils reste discutée.

John Jaques, le fabricant

La maison Jaques, dont les origines remontent selon l'entreprise à 1795, fabriquait des objets en ivoire, en bois dur et en os, puis des jeux. Elle a produit les premiers jeux Staunton et revendique toujours ce rôle historique. Les jeux de la marque restent recherchés par les collectionneurs.

Howard Staunton, le parrain

Howard Staunton (1810-1874) n'a pas dessiné les pièces. Il leur a prêté son nom, sa signature et sa notoriété, dans ses chroniques et dans la notice qui accompagnait les jeux. Il critiquait volontiers les modèles concurrents. Ce parrainage d'un champion fut décisif pour imposer le modèle.

Pourquoi le dessin s'est imposé

• La lisibilité : chaque pièce a une tête que l'on reconnaît instantanément, même vue de loin. Le roi porte une croix, la dame une couronne, le fou une mitre fendue, la tour des créneaux, le cavalier une tête de cheval.
• La stabilité : des bases larges et des profils bas évitent que les pièces ne tombent au moindre geste.
• Le poids : les jeux en buis et ébène étaient lestés de plomb et feutrés dessous pour glisser sans bruit (voir le lestage des pièces).
• Le symbole : les formes reprennent des motifs familiers de la société victorienne. Le cavalier, selon une tradition souvent rapportée, s'inspire d'une tête de cheval des marbres du Parthénon conservés au British Museum.

Staunton, Régence, Selenus, Dubrovnik : la comparaison

Les échecs Staunton aujourd'hui : un modèle, mille variantes

Le dessin enregistré en 1849 n'est plus protégé depuis longtemps, et le mot « Staunton » désigne aujourd'hui une famille de formes plutôt qu'un modèle unique. On trouve des reproductions fidèles du jeu de 1849, des Staunton « de tournoi » aux formes simplifiées, des « German Knight » au cavalier plus anguleux, des Staunton français issus de la tradition du Jura. Certaines marques contemporaines ont repris le nom dans leur raison sociale, comme l'américaine House of Staunton, sans lien historique avec Jaques.

Les normes FIDE ont consacré ce succès : depuis 2022, puis dans la version entrée en vigueur le 1er mars 2026, elles demandent des pièces de style Staunton, en bois ou en plastique, avec une hauteur de roi de 95 mm (à 10 % près). Pour savoir ce que signifient « taille 5 » ou « taille 6 », voir notre page sur la taille des pièces d'échecs. Pour les bois des premiers jeux, voir ébène et buis, et pour les essences en général, notre comparatif des bois.

Pour voir la diversité des interprétations actuelles du modèle, le Palais des Échecs réunit des jeux d'échecs au modèle Staunton de plusieurs tailles et essences, et détaille dans un article sa sélection de jeux Staunton, avec les différences de cavalier d'un modèle à l'autre.

Comment reconnaître un bon jeu Staunton

Regardez d'abord le cavalier : c'est la pièce la plus difficile à réussir, et celle qui trahit le plus vite un jeu bâclé. Les deux cavaliers d'un même camp doivent être symétriques ou très proches. Vérifiez ensuite la base : un diamètre égal à 40 à 50 % de la hauteur, comme le prévoient les normes FIDE, garantit la stabilité. Soupesez enfin les pièces : un jeu lesté se tient mieux, et la feutrine doit être collée proprement, sans bavure.

Le dessin, pièce par pièce

Le génie du modèle tient à un vocabulaire de formes réduit, que chacun reconnaît sans apprentissage. Tous les Staunton, d'hier et d'aujourd'hui, partagent les mêmes repères :

Toutes les pièces reposent sur une base large et partagent le même vocabulaire de moulures, ce qui donne au jeu son unité. C'est cette cohérence qui permet aux fabricants de varier les détails (forme du cavalier, épaisseur des collerettes) sans que le joueur soit désorienté.

Sources : Wikipédia (en) : Staunton chess set (dépôt du 1er mars 1849, Illustrated London News du 8 septembre 1849) ; musée de la FIDE ; normes FIDE du matériel (2022 et 2026).