Saint-Claude et le Jura : la tradition française des pièces d'échecs en bois

Quand on parle de pièces d'échecs « du Jura », on mélange souvent deux lieux voisins : Saint-Claude, capitale historique de la tournerie et de la pipe, dans le département du Jura, et Dortan, village de l'Ain situé à une vingtaine de kilomètres au sud-ouest, où se sont installés les principaux fabricants de pièces d'échecs. Les deux appartiennent au même massif et à la même culture du bois tourné.

Pourquoi Saint-Claude ? Des pèlerins aux tourneurs

Saint-Claude s'est développée autour d'une abbaye fondée au Ve siècle par les moines Romain et Lupicin. Le corps de l'abbé Claude, mort à la fin du VIIe siècle et retrouvé intact au XIIe, a attiré des foules de pèlerins. Pour eux, les habitants ont façonné au tour des objets de piété en bois : chapelets, statuettes, petits souvenirs. Cette activité, d'abord menée par des paysans pendant les longs hivers, s'est étendue aux villages voisins où pousse le buis, bois dense au grain fin idéal pour le tournage.

En 1811, on comptait déjà environ 500 travailleurs du bois tourné à Saint-Claude, souvent paysans en même temps. Avec le temps, les tourneurs et les tabletiers ont diversifié leur production : bobines, boutons, jouets et jeux, dont les jeux d'échecs. À partir du milieu du XIXe siècle, la pipe en racine de bruyère a fait la renommée de la ville, qui se présente encore comme la « capitale de la pipe ». L'arrivée de l'électricité au début du XXe siècle a accéléré les tours et multiplié les ateliers : en 1911, on recensait quelque 7 600 tourneurs dans un rayon d'une trentaine de kilomètres autour de Saint-Claude.

Tournerie

Activité de fabrication d'objets en bois façonnés sur un tour (manches, bobines, jouets, pièces de jeu). Dans le Haut-Jura, elle a donné naissance à la tabletterie, à la pipe et à la fabrication de pièces d'échecs.

Dortan, le village des pièces d'échecs

Au XIXe siècle, Dortan vivait du travail du buis, au point qu'on lui a parfois donné le surnom de « capitale du jeu d'échecs ». Plusieurs maires du village étaient eux-mêmes tourneurs ou marchands de bois. Le 22 juillet 1944, le village a été entièrement incendié par les troupes d'occupation, après plusieurs jours d'exactions ; les ateliers ont dû être reconstruits.

Deux noms dominent l'histoire de Dortan :

• Lardy, fabricant de pièces de type Staunton en buis, qui a beaucoup exporté après la Seconde Guerre mondiale, notamment vers les États-Unis et le Royaume-Uni, souvent sous d'autres marques. L'entreprise a disparu, mais ses jeux sont recherchés par les collectionneurs (voir les styles historiques).
• Chavet, toujours en activité, dont l'histoire est détaillée ci-dessous.

Chavet Chess : l'histoire d'une maison familiale

Chavet travaille principalement le hêtre et le buis, mais aussi le bouleau, le tilleul, l'érable et le noyer, en grande partie issus du massif jurassien. La maison met en avant un cavalier monobloc, réalisé d'un seul tenant grâce à une machine spécifique, et ses pièces « plombées feutrées » numérotées par taille, dont le célèbre n° 5 (voir le lestage et les tailles).

Le site Le Royaume des Échiquiers n'a aucun lien avec l'entreprise Chavet. Les dates ci-dessus proviennent de l'histoire publiée par l'entreprise et reprise par ses revendeurs ; nous n'avons pas pu toutes les recouper avec des archives indépendantes.

Ce qui caractérise les pièces du Jura

• Le buis, longtemps récolté localement, pour sa densité et son grain fin (voir ébène et buis).
• Le modèle Staunton à la française, décliné pour le jeu en club et l'export.
• Le tournage en série, qui a permis d'équiper des générations de clubs et d'écoles à un prix raisonnable.
• La numérotation par taille (n° 3, 4, 5, 6…), devenue une habitude du marché français.

Un savoir-faire qui a dû se réinventer

Comme toute la tournerie jurassienne, la fabrication de pièces d'échecs a souffert, à partir des années 1950-1960, de l'arrivée des matières plastiques et du moulage, puis de la concurrence des pays à bas coûts. La région de Saint-Claude s'est tournée vers la plasturgie et la taille du diamant ; quelques fabricants de jeux en bois ont maintenu leur activité. Pour comprendre les gestes de ce métier, voir notre page sur la fabrication des pièces d'échecs. Pour voir des pièces en bois tournées et sculptées dans plusieurs traditions, le Palais des Échecs propose une sélection de jeux d'échecs en bois de différentes essences.

Sources : Jura Tourisme (histoire de la tournerie et de la pipe à Saint-Claude), Wikipédia (articles « Saint-Claude (Jura) » et « Dortan »), histoire de l'entreprise Chavet publiée par ses revendeurs.