En ivoire ou en ébène sur un échiquier : ce sont les pièces. Durant des siècles, les jeux de prestige opposaient des blancs en ivoire à des noirs en ébène. L'ivoire a ensuite laissé la place au buis, plus abordable puis seul admis, tandis que l'ébène restait le bois de référence des pièces noires, imitée par le buis ébonisé.
L'expression revient souvent dans les grilles de mots croisés : « en ivoire ou en ébène sur un échiquier ». Selon le nombre de cases, la réponse attendue est un mot comme PION ou PIÈCE. Derrière la devinette se cache une vraie histoire de matériaux : celle d'un contraste entre un blanc précieux et un noir profond, que les fabricants ont ensuite reproduit avec des bois toujours plus accessibles.
En ivoire ou en ébène sur un échiquier : l'origine du contraste
Les règles exigent deux camps nettement distincts. Pour un objet de luxe, le moyen le plus élégant d'y parvenir consistait à associer deux matières naturellement opposées : l'ivoire, blanc crème, dense et doux au toucher, et l'ébène, d'un noir que peu de bois égalent. On retrouve ce couple dans de nombreux jeux anciens conservés dans les musées, et il a durablement lié le jeu d'échecs à l'idée du blanc et du noir.
L'ivoire coûtait cher et craignait l'humidité. Dès le XIXe siècle, la plupart des jeux destinés à être joués employaient donc un bois clair, le buis, pour les blancs. Les premiers jeux Staunton, mis en vente à Londres en 1849, étaient proposés en buis et ébène, et parfois en ivoire. Aujourd'hui, le commerce de l'ivoire d'éléphant est très strictement encadré en France (arrêté du 16 août 2016 et textes suivants) comme dans l'Union européenne : le buis a définitivement pris le relais. En Suisse, c'est la CITES qui s'applique aussi à ce commerce ; avant toute vente ou tout achat d'un jeu ancien en ivoire, mieux vaut s'informer auprès de l'Office fédéral de la sécurité alimentaire et des affaires vétérinaires (OSAV), l'autorité compétente.
Vous possédez un jeu ancien en ivoire et vous vous demandez si vous pouvez le vendre ? La question est abordée sur notre page consacrée aux styles historiques de pièces, avec un renvoi vers un article détaillé sur la réglementation.
L'ébène : le noir naturel
- Ébène
- Bois de cœur très dense et très dur de plusieurs arbres du genre Diospyros, noir ou brun noir, qui se polit jusqu'à briller sans vernis. L'ébène du Gabon et l'ébène de Macassar sont les plus connues.
L'ébène du Gabon (Diospyros crassiflora), récoltée en Afrique centrale, est la plus noire, presque sans veinage visible. Sa densité moyenne avoisine 955 kg/m³ et sa dureté Janka dépasse 13 000 newtons, ce qui en fait l'un des bois les plus durs employés pour les pièces. L'espèce figure sur la Liste rouge de l'UICN.
L'ébène de Macassar (Diospyros celebica), originaire de Sulawesi en Indonésie, est rayée de brun et de fauve. Plus dense encore (environ 1 120 kg/m³), elle est surtout réservée aux placages de plateaux et aux jeux décoratifs. L'UICN la classe comme vulnérable.
Ces deux essences ne figurent pas aux annexes de la CITES, à la différence des ébènes de Madagascar, inscrites à l'annexe II depuis 2013. Leur rareté et la lenteur de leur croissance expliquent le prix des jeux en ébène massive.
Pourquoi les pièces noires sont-elles en ébène ?
Trois raisons s'imposent. D'abord la couleur : aucun autre bois n'offre spontanément un noir aussi franc. Ensuite le poids : une pièce en ébène pèse naturellement plus qu'une pièce de même taille en buis, ce qui renforce sa stabilité. Enfin la tenue : la dureté de l'ébène préserve la finesse des moulures et des créneaux de tour. Son point faible est sa tendance à se fendre quand elle sèche trop vite ou subit de fortes variations d'humidité, d'où l'importance d'un bois bien stabilisé et d'un rangement adapté (voir l'entretien d'un jeu en bois).
Le buis : le blanc devenu standard
Le buis (Buxus sempervirens) a remplacé l'ivoire pour les pièces blanches. Son grain extrêmement fin se prête aux détails, sa densité (environ 965 kg/m³) rivalise avec celle de l'ébène et sa teinte pâle se patine en jaune miel. Comme le buis européen a longtemps été travaillé dans le Jura français, il est étroitement lié à l'histoire des tourneurs de la région de Saint-Claude et de Dortan (voir Saint-Claude et le Jura).
Qu'est-ce que le buis ébonisé ?
- Buis ébonisé
- Buis teinté en noir pour imiter l'ébène. Il équipe les pièces noires des jeux plus abordables : même densité et même finesse de tournage que les blancs, pour un coût bien inférieur à celui de l'ébène massive.
L'ébonisation consiste à imprégner le bois d'une teinte noire, puis à le finir (vernis, laque mate ou cire) pour fixer la couleur. Bien exécutée, elle donne un noir profond et régulier. De près, on la reconnaît au grain du buis qui affleure parfois sous la teinte, et à la tranche de la base, parfois plus claire. Après des années de jeu intensif, elle peut s'user sur les arêtes : ce n'est pas un défaut, c'est une patine.
| Critère | Ébène | Buis ébonisé |
|---|---|---|
| Couleur | Noir naturel, parfois veiné de brun | Noir de teinte, uniforme |
| Poids | Lourd, souvent plus que les blancs | Identique aux blancs en buis |
| Aspect au poli | Brillant naturel | Dépend de la finition |
| Vieillissement | Stable en couleur ; sensible aux fentes | La teinte peut s'user sur les arêtes |
| Coût | Élevé | Modéré |
Jaques of London et le couple buis et ébène
La maison londonienne Jaques, qui produisit les premiers jeux Staunton en 1849, a fixé l'image du jeu de tournoi en buis et ébène, lesté et feutré. Le parcours de ce modèle, de son dessin à sa diffusion mondiale, est raconté sur notre page consacrée au modèle Staunton. Pour voir le duo buis et ébène sur des modèles actuels, le Palais des Échecs propose des pièces Staunton en buis et ébène ainsi que leurs variantes en buis ébonisé.
Questions fréquentes
En ivoire ou en ébène sur un échiquier : quelle réponse ?
Ce sont les pièces du jeu : les blancs étaient traditionnellement en ivoire, les noirs en ébène. En mots croisés, la réponse dépend du nombre de lettres (PION, PIÈCE…).
Pourquoi les pièces noires sont-elles en ébène ?
Parce que l'ébène est le seul bois courant d'un noir naturel aussi franc, qu'elle est très dense (stabilité) et très dure (moulures nettes). Le buis ébonisé l'imite à moindre coût.
Qu'est-ce que le buis ébonisé ?
C'est du buis teinté en noir pour imiter l'ébène. Il a la même densité que les pièces blanches en buis et donne un noir régulier, à un prix nettement inférieur à l'ébène massive.
Pour un joueur de Suisse romande qui équipe son club ou sa table de salon, le raisonnement reste le même d'un canton à l'autre : de l'ébène massive pour le prestige, du buis ébonisé pour un jeu de tous les jours, et du buis naturel pour les blancs dans les deux cas.
Sources : Liste rouge de l'UICN et The Wood Database (ébènes, buis), CITES (CoP16, 2013), Légifrance (arrêté du 16 août 2016 relatif à l'ivoire d'éléphant), Wikipédia : jeu de pièces d'échecs Staunton.
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