Ébène et buis : le couple classique des pièces d'échecs

La formule revient souvent dans les grilles de mots croisés, que l'on lise un journal en français ou en allemand au Luxembourg : « en ivoire ou en ébène sur un échiquier ». Selon le nombre de cases, on attend un mot comme PION ou PIÈCE. Derrière la devinette se cache une vraie histoire de matériaux : celle d'un contraste entre un blanc précieux et un noir profond, que les fabricants ont ensuite reproduit avec des bois de plus en plus accessibles.

En ivoire ou en ébène sur un échiquier : l'origine du contraste

Les règles exigent deux camps nettement distincts. Pour un objet de luxe, la manière la plus élégante d'y parvenir consistait à associer deux matières naturellement opposées : l'ivoire, blanc crème, dense et doux au toucher, et l'ébène, d'un noir que peu de bois égalent. On retrouve ce couple dans de nombreux jeux anciens conservés dans les musées, et il a durablement lié le jeu d'échecs à l'idée du blanc et du noir.

L'ivoire coûtait cher et craignait l'humidité. Dès le XIXe siècle, la plupart des jeux faits pour être joués recouraient donc à un bois clair, le buis, pour les blancs. Les premiers jeux Staunton, mis en vente à Londres en 1849, étaient proposés en buis et ébène, parfois en ivoire. Aujourd'hui, le commerce de l'ivoire d'éléphant est très strictement encadré en France (arrêté du 16 août 2016 et textes suivants) comme dans l'Union européenne : le buis a définitivement pris le relais.

Vous possédez un jeu ancien en ivoire et vous vous demandez si vous pouvez le vendre ? La question est abordée sur notre page consacrée aux styles historiques de pièces, avec un renvoi vers un article détaillé sur la réglementation.

L'ébène : le noir naturel

Ébène

Bois de cœur très dense et très dur de plusieurs arbres du genre Diospyros, noir ou brun noir, qui se polit jusqu'à briller sans vernis. L'ébène du Gabon et l'ébène de Macassar sont les plus connues.

L'ébène du Gabon (Diospyros crassiflora), récoltée en Afrique centrale, est la plus noire, presque sans veinage visible. Sa densité moyenne avoisine 955 kg/m³ et sa dureté Janka dépasse 13 000 newtons, ce qui la place parmi les bois les plus durs employés pour les pièces. L'espèce figure sur la Liste rouge de l'UICN.

L'ébène de Macassar (Diospyros celebica), originaire de Sulawesi en Indonésie, est rayée de brun et de fauve. Plus dense encore (environ 1 120 kg/m³), elle sert surtout aux placages de plateaux et aux jeux décoratifs. L'UICN la classe parmi les espèces vulnérables.

Ces deux essences ne figurent pas aux annexes de la CITES, à la différence des ébènes de Madagascar, inscrites à l'annexe II depuis 2013. Leur rareté et la lenteur de leur croissance expliquent le prix des jeux en ébène massive.

Pourquoi les pièces noires sont-elles en ébène ?

Trois raisons se conjuguent. D'abord la couleur : aucun autre bois n'offre spontanément un noir aussi franc. Ensuite le poids : une pièce en ébène pèse naturellement plus qu'une pièce de même taille en buis, ce qui la rend plus stable. Enfin la tenue : la dureté de l'ébène préserve la finesse des moulures et des créneaux de tour. Son défaut est de se fendre si elle sèche trop vite ou subit de fortes variations d'humidité, d'où l'intérêt d'un bois bien stabilisé et d'un rangement adapté (voir l'entretien d'un jeu en bois).

Le buis : le blanc devenu standard

Le buis (Buxus sempervirens) a remplacé l'ivoire pour les pièces blanches. Son grain extrêmement fin se prête aux détails, sa densité (environ 965 kg/m³) rivalise avec celle de l'ébène et sa teinte pâle se patine en jaune miel. Comme le buis européen a longtemps été travaillé dans le Jura français, il est intimement lié à l'histoire des tourneurs de la région de Saint-Claude et de Dortan (voir Saint-Claude et le Jura).

Qu'est-ce que le buis ébonisé ?

Buis ébonisé

Buis teinté en noir pour imiter l'ébène. Il équipe les pièces noires des jeux plus accessibles : même densité et même finesse de tournage que les blancs, pour un coût très inférieur à celui de l'ébène massive.

L'ébonisation consiste à imprégner le bois d'une teinte noire, puis à le finir (vernis, laque mate ou cire) afin de fixer la couleur. Bien exécutée, elle donne un noir profond et régulier. On la reconnaît de près au grain du buis qui transparaît parfois sous la teinte, et à la tranche de la base, quelquefois plus claire. Elle peut s'user sur les arêtes après des années de jeu intensif : ce n'est pas un défaut, c'est une patine.

Jaques of London et le couple buis et ébène

C'est la maison londonienne Jaques, fabricante des premiers jeux Staunton en 1849, qui a fixé l'image du jeu de tournoi en buis et ébène, lesté et feutré. L'histoire de ce modèle, de son dessin à sa diffusion dans le monde, figure sur notre page consacrée au modèle Staunton. Pour voir le couple buis et ébène sur des modèles actuels, le Palais des Échecs propose des pièces Staunton en buis et ébène, ainsi que leurs variantes en buis ébonisé.

En définitive, retenez ceci : l'ébène donne le noir le plus franc et le plus lourd, le buis ébonisé en offre une image fidèle à moindre coût, et le buis naturel tient le rôle des blancs depuis près de deux siècles. Au moment de choisir un jeu pour votre club ou pour votre salon, regardez la fiche : elle doit dire clairement si les noirs sont en ébène ou en buis teinté.

Sources : Liste rouge de l'UICN et The Wood Database (ébènes, buis), CITES (CoP16, 2013), Légifrance (arrêté du 16 août 2016 relatif à l'ivoire d'éléphant), Wikipédia : jeu de pièces d'échecs Staunton.