Ebenholz und Buchsbaum: das klassische Paar der Schachfiguren

Der Ausdruck kehrt häufig in Kreuzworträtseln wieder: „aus Elfenbein oder Ebenholz auf dem Schachbrett“. Je nach Zahl der Kästchen ist die gesuchte Lösung ein Wort wie BAUER oder FIGUR. Hinter dem Rätsel steckt eine echte Materialgeschichte: die eines Kontrasts zwischen einem kostbaren Weiß und einem tiefen Schwarz, den die Hersteller mit immer leichter zugänglichen Hölzern nachgebildet haben.

Elfenbein oder Ebenholz auf dem Schachbrett: der Ursprung des Kontrasts

Die Regeln verlangen zwei klar unterscheidbare Parteien. Der eleganteste Weg dorthin bestand bei einem Luxusgegenstand darin, zwei von Natur aus gegensätzliche Materialien zu kombinieren: das cremeweiße, dichte und sich weich anfühlende Elfenbein und das Ebenholz mit einem Schwarz, das nur wenige Hölzer erreichen. Dieses Paar findet sich in zahlreichen alten Spielen in Museen und hat das Schachspiel nachhaltig mit der Vorstellung von Weiß und Schwarz verbunden.

Elfenbein war so kostspielig, wie es empfindlich gegen Feuchtigkeit war. Schon im 19. Jahrhundert verwendeten daher die meisten zum Spielen bestimmten Spiele für Weiß ein helles Holz, den Buchsbaum. Die ersten Staunton-Spiele, die 1849 in London in den Verkauf kamen, wurden in Buchsbaum und Ebenholz angeboten, gelegentlich auch in Elfenbein. Heute ist der Handel mit Elefantenelfenbein in Frankreich (Erlass vom 16. August 2016 und Folgetexte) und in der Europäischen Union sehr streng geregelt: Der Buchsbaum hat endgültig übernommen.

Sie besitzen ein altes Spiel aus Elfenbein und fragen sich, ob Sie es verkaufen dürfen? Die Frage behandelt unsere Seite zu den historischen Figurenstilen, mit einem Verweis auf einen ausführlichen Artikel zur Rechtslage.

Ebenholz: das natürliche Schwarz

Ebenholz

Sehr dichtes und sehr hartes Kernholz mehrerer Bäume der Gattung Diospyros, schwarz oder schwarzbraun, das sich so weit polieren lässt, dass es ohne Lack glänzt. Das Gabun-Ebenholz und das Makassar-Ebenholz sind die bekanntesten.

Das Gabun-Ebenholz (Diospyros crassiflora), das in Zentralafrika geerntet wird, ist das schwärzeste, fast ohne sichtbare Maserung. Seine mittlere Dichte liegt bei etwa 955 kg/m³, seine Janka-Härte übersteigt 13.000 Newton, womit es zu den härtesten Hölzern gehört, die für Figuren verwendet werden. Die Art steht auf der Roten Liste der IUCN.

Das Makassar-Ebenholz (Diospyros celebica), das von Sulawesi in Indonesien stammt, ist braun und rehbraun gestreift. Noch dichter (etwa 1.120 kg/m³), dient es vor allem für Furniere von Brettern und für dekorative Spiele. Die IUCN stuft es als gefährdet ein.

Beide Holzarten stehen nicht in den CITES-Anhängen, anders als die Ebenhölzer Madagaskars, die seit 2013 in Anhang II aufgeführt sind. Ihre Seltenheit und ihr langsames Wachstum erklären den Preis von Spielen aus massivem Ebenholz.

Warum sind die schwarzen Figuren aus Ebenholz?

Aus drei Gründen. Erstens die Farbe: Kein anderes Holz bietet von Natur aus ein so klares Schwarz. Zweitens das Gewicht: Eine Figur aus Ebenholz ist von Natur aus schwerer als eine gleich große aus Buchsbaum, was ihre Standfestigkeit verbessert. Drittens die Haltbarkeit: Die Härte des Ebenholzes bewahrt die Feinheit der Profile und der Turmzinnen. Sein Nachteil ist die Neigung zu reißen, wenn es zu schnell trocknet oder starken Feuchtigkeitsschwankungen ausgesetzt ist; deshalb sind gut stabilisiertes Holz und eine passende Aufbewahrung wichtig (siehe Pflege eines Holzschachspiels).

Buchsbaum: das Weiß, das zum Standard wurde

Der Buchsbaum (Buxus sempervirens) hat bei den weißen Figuren den Platz des Elfenbeins eingenommen. Seine äußerst feine Maserung eignet sich für Details, seine Dichte (etwa 965 kg/m³) steht der des Ebenholzes nicht nach, und seine helle Farbe entwickelt eine honiggelbe Patina. Da der europäische Buchsbaum lange im französischen Jura verarbeitet wurde, ist er eng mit der Geschichte der Drechsler der Region um Saint-Claude und Dortan verbunden (siehe Saint-Claude und der Jura).

Was ist ebonisierter Buchsbaum?

Ebonisierter Buchsbaum

Schwarz gebeizter Buchsbaum, der Ebenholz imitiert. Er kommt bei den schwarzen Figuren günstigerer Spiele zum Einsatz: gleiche Dichte und gleiche Feinheit der Drechselarbeit wie die weißen Figuren, bei deutlich niedrigeren Kosten als massives Ebenholz.

Beim Ebonisieren wird das Holz mit einem schwarzen Farbton durchtränkt und anschließend veredelt (Lack, Mattlack oder Wachs), um die Farbe zu fixieren. Gut ausgeführt, ergibt es ein tiefes, gleichmäßiges Schwarz. Man erkennt es aus der Nähe daran, dass die Buchsbaummaserung manchmal unter der Beize durchscheint, und an der Kante der Standfläche, die mitunter heller ist. An den Kanten kann es sich nach Jahren intensiven Spiels abnutzen, was kein Mangel ist, sondern Patina.

Jaques of London und das Paar Buchsbaum und Ebenholz

Das Londoner Haus Jaques, das 1849 die ersten Staunton-Spiele fertigte, prägte das Bild des Turnierspiels aus Buchsbaum und Ebenholz, beschwert und befilzt. Die Geschichte dieses Modells, von seinem Entwurf bis zu seiner weltweiten Verbreitung, erzählt unsere Seite zum Staunton-Design. Um das Paar aus Buchsbaum und Ebenholz an aktuellen Modellen zu sehen, zeigt das Palais des Échecs Staunton-Figuren aus Buchsbaum und Ebenholz und ihre Varianten aus ebonisiertem Buchsbaum.

Quellen: Rote Liste der IUCN und The Wood Database (Ebenhölzer, Buchsbaum), CITES (CoP16, 2013), Légifrance (Erlass vom 16. August 2016 zu Elefantenelfenbein), Wikipedia (französisch): Jeu de pièces d'échecs Staunton.