Ébène et buis : le duo classique des pièces d'échecs

La formule revient souvent dans les grilles de mots croisés : « en ivoire ou en ébène sur un échiquier ». Selon le nombre de cases, la réponse attendue est un mot comme PION ou PIÈCE. Derrière cette devinette se cache une véritable histoire de matériaux : celle d'un contraste entre un blanc précieux et un noir profond, que les fabricants ont ensuite reproduit avec des bois de plus en plus accessibles.

En ivoire ou en ébène sur un échiquier : l'origine du contraste

Les règles exigent deux camps nettement distincts. Pour un objet de luxe, la façon la plus élégante d'y arriver consistait à jumeler deux matières naturellement opposées : l'ivoire, blanc crème, dense et doux au toucher, et l'ébène, d'un noir que peu de bois égalent. On retrouve ce duo dans de nombreux jeux anciens conservés dans les musées, et il a lié durablement le jeu d'échecs à l'idée du blanc et du noir.

L'ivoire coûtait cher et craignait l'humidité. Dès le XIXe siècle, la plupart des jeux faits pour être joués employaient donc un bois clair, le buis, pour les blancs. Les premiers jeux Staunton, mis en vente à Londres en 1849, étaient offerts en buis et ébène, et parfois en ivoire. Aujourd'hui, le commerce de l'ivoire d'éléphant est très strictement encadré en France (arrêté du 16 août 2016 et textes ultérieurs) et dans l'Union européenne : le buis a définitivement pris la relève.

Vous possédez un jeu ancien en ivoire et vous vous demandez si vous pouvez le vendre ? Le sujet est abordé sur notre page consacrée aux styles historiques de pièces, avec un renvoi vers un article détaillé sur la réglementation.

L'ébène : le noir naturel

Ébène

Bois de cœur très dense et très dur de plusieurs arbres du genre Diospyros, noir ou brun noir, qui se polit jusqu'à briller sans vernis. L'ébène du Gabon et l'ébène de Macassar sont les plus connues.

L'ébène du Gabon (Diospyros crassiflora), récoltée en Afrique centrale, est la plus noire, presque sans veinage apparent. Sa densité moyenne avoisine 955 kg/m³ et sa dureté Janka dépasse 13 000 newtons, ce qui en fait l'un des bois les plus durs employés pour les pièces. L'espèce figure sur la Liste rouge de l'UICN.

L'ébène de Macassar (Diospyros celebica), originaire de Sulawesi, en Indonésie, est rayée de brun et de fauve. Plus dense encore (environ 1 120 kg/m³), elle est surtout utilisée pour les placages de plateaux et les jeux décoratifs. L'UICN la classe parmi les espèces vulnérables.

Ces deux essences ne sont pas inscrites aux annexes de la CITES, à la différence des ébènes de Madagascar, qui relèvent de l'annexe II depuis 2013. Leur rareté et leur croissance lente expliquent le prix des jeux en ébène massive.

Pourquoi les pièces noires sont-elles en ébène ?

Pour trois raisons. D'abord la couleur : aucun autre bois n'offre spontanément un noir aussi franc. Ensuite le poids : une pièce en ébène est naturellement plus lourde qu'une pièce de même taille en buis, ce qui la rend plus stable. Enfin la tenue : la dureté de l'ébène préserve la finesse des moulures et des créneaux des tours. Son point faible est sa tendance à se fendre quand elle sèche trop vite ou subit de fortes variations d'humidité, d'où l'importance d'un bois bien stabilisé et d'un rangement adéquat (voir l'entretien d'un jeu en bois).

Le buis : le blanc devenu standard

Le buis (Buxus sempervirens) a remplacé l'ivoire pour les pièces blanches. Son grain extrêmement fin se prête aux détails, sa densité (environ 965 kg/m³) rivalise avec celle de l'ébène et sa couleur pâle se patine en jaune miel. Comme le buis européen a longtemps été travaillé dans le Jura français, il est étroitement lié à l'histoire des tourneurs de la région de Saint-Claude et de Dortan (voir Saint-Claude et le Jura).

Qu'est-ce que le buis ébonisé ?

Buis ébonisé

Buis teint en noir pour imiter l'ébène. Il sert aux pièces noires des jeux plus abordables : même densité et même finesse de tournage que les blancs, pour un coût bien inférieur à celui de l'ébène massive.

L'ébonisation consiste à imprégner le bois d'une teinte noire, puis à le finir (vernis, laque mate ou cire) pour fixer la couleur. Bien exécutée, elle donne un noir profond et uniforme. On la reconnaît de près au grain du buis qui transparaît parfois sous la teinte, et à la tranche de la base, quelquefois plus pâle. Elle peut s'user sur les arêtes après des années de jeu intensif, ce qui n'est pas un défaut mais une patine.

Jaques of London et le duo buis et ébène

C'est la maison londonienne Jaques, fabricante des premiers jeux Staunton en 1849, qui a imposé l'image du jeu de tournoi en buis et ébène, lesté et feutré. Le parcours de ce modèle, de son dessin à sa diffusion dans le monde, est raconté sur notre page consacrée au modèle Staunton. Pour voir le duo buis et ébène sur des modèles actuels, le Palais des Échecs propose des pièces Staunton en buis et ébène ainsi que leurs variantes en buis ébonisé. En fin de compte, que le bois soit naturel ou teint, c'est le contraste net entre les deux camps qui compte à la table, au club comme au salon.

Sources : Liste rouge de l'UICN et The Wood Database (ébènes, buis), CITES (CoP16, 2013), Légifrance (arrêté du 16 août 2016 relatif à l'ivoire d'éléphant), Wikipédia : jeu de pièces d'échecs Staunton.