Die Lewis-Schachfiguren: Walrosselfenbein, Norwegen und British Museum

Lewis-Schachfiguren

Schachfiguren des 12. Jahrhunderts (wahrscheinlich 1150–1200) aus Walrosselfenbein und einige wenige aus Walzahn, 1831 auf der Insel Lewis (Äußere Hebriden, Schottland) entdeckt. Sie stammen aus mehreren Spielen und sollen in Skandinavien geschnitzt worden sein, wahrscheinlich in Trondheim in Norwegen.

Die Lewis-Schachfiguren: eine Entdeckung von 1831

1831 kommt an der Westküste der Insel Lewis ein Schatz aus dem Sand zum Vorschein: 93 Objekte, darunter 78 Schachfiguren, 14 Spielsteine für Tafelspiele (ein dem Backgammon verwandtes Spiel) und eine Gürtelschnalle. Der Überlieferung nach liegt der Fundort nahe der Bucht von Uig; Forscher der National Museums Scotland halten heute den Ort Mealista, etwa zehn Kilometer weiter südlich, für wahrscheinlicher. Der Name des Mannes, der sie gefunden haben soll, taucht in den Quellen erst 1863 auf. Die genauen Umstände und der Grund, weshalb diese Figuren dort vergraben wurden, sind unbekannt.

Schon im 19. Jahrhundert wird der Schatz verkauft und aufgeteilt. Das British Museum erwirbt 82 Objekte; die übrigen 11 Figuren kommen in schottische Sammlungen und befinden sich heute im National Museum of Scotland in Edinburgh.

Woraus bestehen die Lewis-Schachfiguren?

Die meisten sind aus Walrosselfenbein geschnitzt, also aus den Stoßzähnen dieses Tiers der arktischen Meere, die die Skandinavier des Mittelalters jagten oder im Handel erwarben. Einige Figuren sind aus Walzähnen geschnitten. Dieses dichte, cremeweiße Material eignet sich für feine Schnitzarbeit: Die Gewandfalten, die Zöpfe, die Motive der Throne sind von großer Präzision. Manche Figuren trugen bei ihrer Entdeckung Spuren roter Färbung: Vermutlich unterschied man die beiden Parteien durch diese Farbe und nicht durch das heutige Schwarz und Weiß.

Wer hat sie geschnitzt?

Der Stil der Figuren, insbesondere die Gestaltung der Throne, erinnert an die skandinavische romanische Kunst. Am häufigsten wird eine Werkstatt in Trondheim vermutet, einer großen Stadt des mittelalterlichen Norwegens; andere Forscher nennen Island, ja sogar eine lokale Fertigung auf den Hebriden, die damals zur nordischen Welt gehörten (dem Königreich Man und der Inseln). Die Debatte ist nicht entschieden. Anzahl und Größenunterschiede der Figuren zeigen jedenfalls, dass sie zu mehreren unvollständigen Spielen gehören.

Die Figuren des Spiels

Anders als moderne Figuren sind die Lewis-Figuren echte kleine Skulpturen. Mit der 2019 wiedergefundenen Figur kennt man 79 davon:

Die Läufer, als Bischöfe mit Krummstab dargestellt, zeigen, wie die Figur in Europa einen religiösen Sinn bekam. Die Türme, als stehende Wächter dargestellt, haben nichts vom heutigen Zinnenturm; vier von ihnen beißen mit weit aufgerissenen Augen in ihren Schild, wie die Kriegerwölfe (Berserker) der skandinavischen Sagas.

Die 2019 wiedergefundene Figur

Im Juli 2019 wird bei Sotheby’s in London ein den Fachleuten unbekannter Wächter (ein Turm) für 735.000 Pfund Sterling verkauft. Laut dem Auktionshaus hatte ein Edinburgher Antiquitätenhändler ihn 1964 für 5 Pfund gekauft, ohne ihn zu erkennen; seine Tochter bewahrte ihn danach jahrelang in einer Schublade auf. Mehrere Figuren des ursprünglichen Schatzes fehlen weiterhin.

Warum sind die Lewis-Schachfiguren so bedeutend?

• Ihre Seltenheit: Nur wenige mittelalterliche Schachspiele sind uns so vollständig überliefert.
• Ihr historisches Zeugnis: Sie zeigen, wie sich das aus dem Orient gekommene Spiel der feudalen Gesellschaft Europas anpasste, mit König, Königin und Bischof.
• Ihre künstlerische Qualität: Der Ausdruck der Gesichter und die Feinheit der Details machen sie zu Meisterwerken romanischer Elfenbeinschnitzerei.
• Ihre Rolle als Ikone: Sie sind zu einem Symbol Schottlands und des Schachs geworden und wurden vielfach nachgebildet.

Wo kann man die Lewis-Schachfiguren sehen?

• British Museum, London: der größte Teil des Schatzes (82 Objekte).
• National Museum of Scotland, Edinburgh: 11 Figuren.
• Museum nan Eilean, im Lews Castle in Stornoway (Insel Lewis): Sechs Figuren des British Museum sind dort seit 2015 ausgeliehen.

Die beiden großen Museen stellen in ihren frei zugänglichen Online-Sammlungsdatenbanken ausführliche Beschreibungen und Fotos jeder Figur bereit.

Figuren und Nachbildungen

Ihr Erfolg hat zahlreiche Nachbildungen hervorgebracht, aus Harz, Holz oder Materialien, die Elfenbein imitieren, oft im Maßstab der Originale, von denen die meisten zwischen etwa 7 und 10 cm messen. Diese Spiele sind vor allem Zierstücke: Die Figuren, in der Silhouette einander sehr ähnlich, sind für eine echte Partie weniger gut lesbar als Staunton-Figuren. Das Palais des Échecs widmet seinen Nachbildungen der Schachfiguren der Insel Lewis einen Beitrag und zeigt ein komplettes Lewis-Set samt Brett für alle, die sie vor Augen haben möchten. Zu den übrigen alten Stilen siehe unsere Seite zu den historischen Stilen.

Ein Spiel mit anderen Regeln

Die Spieler des 12. Jahrhunderts spielten nicht ganz das Schach, das wir kennen. Die Figur, die wir Dame nennen, im Altfranzösischen oft „fierge“ oder „fers“ genannt, zog nur ein Feld diagonal; der Läufer, damals „alfil“ genannt, sprang zwei Felder diagonal. Die Partien dauerten deshalb viel länger. Die heutigen Züge von Dame und Läufer setzten sich erst Ende des 15. Jahrhunderts in Südeuropa durch. Die Lewis-Figuren dokumentieren so einen frühen Zustand des Spiels, gerade als es in Europa feudale Züge annahm: Die Dame ist darin eine sitzende Königin, der Läufer ein Bischof, der Turm ein Krieger.

Diese Langsamkeit erklärt auch die Form der Figuren: Auf einem Brett, auf dem lange gespielt wurde, zählte der Gegenstand ebenso viel wie die Partie. Prestigespiele waren Rangzeichen, wurden verschenkt oder vererbt, und ihr Material, das Walrosselfenbein, kam von den arktischen Rändern der nordischen Welt.

Eine gute Nachbildung erkennen

Seriöse Nachbildungen übernehmen die Proportionen und Ausdrucksformen der Originale, die die Museen im Detail veröffentlichen. Achten Sie auf die Gesichter, die bei billigen Kopien oft vereinfacht sind, auf die Details der Throne (Flechtwerk, Bogenstellungen) und auf den Farbunterschied zwischen den beiden Parteien: Eine der beiden Armeen ist oft rotbraun gefärbt, als Anklang an die Farbspuren, die an manchen Originalfiguren beobachtet wurden. Eine stabile Standfläche und Filz sind unverzichtbar, wenn man wirklich spielen will, denn die oben breiten Silhouetten stehen weniger sicher als ein Staunton.

Zum Schluss: Meisterwerk und Spielfigur

Die Lewis-Schachfiguren sind zugleich Kunstwerk und Dokument: Sie zeigen, wie das Schach im 12. Jahrhundert aussah und wie sein Material, das Walrosselfenbein, aus dem hohen Norden nach Europa kam. Wer sie als Nachbildung ins Haus holt, bekommt ein Stück Schachgeschichte, das auf dem Regal oder am Brett gleichermaßen wirkt, aber für ernsthafte Partien einem Staunton-Spiel den Vortritt lassen sollte.

Quellen: British Museum (Sammlungsdatenbank), National Museums Scotland, Wikipedia (englisch): Lewis chessmen, Sotheby’s (Auktion vom Juli 2019).